傅九阙微微侧首，看着妻子娴静的侧脸。
她唇角还噙着那抹浅笑，眼神却如同结了冰的湖面。
他眼底的笑意更深了些。
“时辰差不多了。”傅九阙轻轻松开孟玉婵的手，转而看向一直垂手侍立在孟玉婵身后的丫鬟襄苧。
“襄苧，少夫人近日畏寒。天阴风冷，护好她，莫让她久站。”
“是，少爷。”襄苧立刻屈膝，利落地应了一声，随即便向前轻移半步，用半个身子护在孟玉婵身前挡风。
该做的都已做完。
傅九阙转过身，目光只投向书院那两扇缓缓打开的大门。
他抬步，袍裾随着动作微微翻起又落下。步履是从容的，一步一步，踏上石阶。
大门在傅九阙身后合拢，隔绝了门外的喧嚣。
书院前庭宽广幽深，两侧是回廊，廊柱深红，托举着灰色屋檐，遮蔽出一片清凉的阴影。
零散等候的年轻学子们分散站立，皆是些尚未进考场或正彼此交谈的。
他们衣着各异，有华贵锦缎，有素雅布衣，唯一共同点是眉宇间都藏着对即将到来的考核的期待与紧张。
傅九阙依着回廊里一根廊柱，微微仰头看了眼院墙上方的一角碧空。
晨光被高墙切割后渗入有限，落在他脸上。
“二弟。”一道声音从身侧传来。
傅九阙转头。
傅长安不知何时已走近几步，站定在他身侧不远。
傅长安今日一身月白蟒袍，金冠束发，更衬得面如冠玉，气度雍容。
他显然已经听闻了门外之事。
“大哥。”傅九阙微微颔首致意，脸上不见波澜，语气也淡，仿佛只是随口应了一声。
傅长安的目光在他脸上一顿。
“方才……门外动静不小。父亲母亲也是为了府中着想，一时激切了些。你切莫往心里去。”
这话意在安抚，更在试探傅九阙对父母的态度。
傅九阙唇角向上牵扯了一下，那弧度浅得几乎没有：“大哥言重了。侯府规矩，长幼有序尊卑有别，九阙明白。”
傅长安的笑容微微一滞。
他能感觉到傅九阙话里那层不软不硬的壳子，正欲再说什么，一位面容严肃的执事已从前厅侧门走出，手中执一卷名册。
庭中原本各自低声私语的学子们立刻收声，目光齐刷刷望了过去。
傅长安到嘴边的话只得咽了回去。
他朝傅九阙投去一个带着告诫意味的眼神”，随即腰背挺直地看向那名执事。
傅九阙恍若未见傅长安的目光。
他看着前方执事展开名册，眼神专注，思绪却飘了片刻。
“应考者，按此名录，随我入院。”执事的声音如同寒铁摩擦。
傅长安再次看了傅九阙一眼，旋即，他当先一步，从容镇定地随在那执事身后，向更深处的考院走去。
人群跟着动了起来，傅九阙收回思绪，向前挪步。
“肃静！”又一声更高的呼喝从前方传来，带着威压，驱散了学子间最后一丝低语。
考院大门完全敞开，露出里面整齐排列如同蜂房的号舍。
一股浓烈的油墨纸张气味混合着沉水香，扑面而来，压得人不由自主屏住呼吸。
傅九阙微微眯了一下眼，踏入考院的门槛。
……
白鹭书院门外。
襄苧轻轻搀着孟玉婵退了几步，站到一处稍稍背风的花坛边。
孟玉婵微微垂着眼，手指拢在温暖的貂绒手笼里。
她唇角还带着一抹浅笑，这平静的姿态，落在周遭几个别府女眷眼中，却比任何呼天抢地更让人心头发紧。
一个商户女，被婆婆当众斥为“下贱”、“狐媚”，还能如此沉静？
这份定力，要么是真蠢，要么……
“少夫人，”襄苧低低的声音贴着耳朵传来，带着一丝警惕，“南安伯夫人和通政使家的吴小姐，已往那边侯爷夫人处去了。”
她的目光警惕地扫过不远处停着的几架华贵马车旁，那里，苏氏身旁已聚拢了两三位装束同样贵气的妇人，低低的私语声传来。
孟玉婵顺着她的目光看去。
苏氏被人众星拱月般围着，但脸色青白交加。
她涂着厚厚胭脂的脸上，只剩下一片阴鸷和羞愤。
几位贵妇与她轻声说话，似在劝慰，偶尔有一两道视线飞出来，刀子般扎向角落里的孟玉婵。
孟玉婵的视线只停留了一瞬，便平静地收回。
“不妨事。”她声音轻缓，如同在安慰襄苧，“风大，站一会儿就好。横竖九阙考他的试。”
她微微侧过身，望着那两扇紧闭的大门，不再看苏氏她们那边一眼。
就在这时，长庆侯的身影陡然拔起，直冲孟玉婵而来，
沉重的脚步踏在青石板上，发出令人心悸的回响。
巨大的阴影瞬间笼罩下来，带着一股子寒意。
襄苧瞳孔一缩，呼吸一窒，下意识地上前半步，想要用自己挡住孟玉婵。
但孟玉婵只是微微抬起眼，眸光清澈地迎向侯爷那张因震怒而微微扭曲的脸。
“孟氏！”
“这紫竹帖是绝品松烟墨书写，单凭墨，便是寻常大儒都弄不到！你那娘家，算什么东西？本侯给你的陪嫁单子上，何曾有过这种物件？”
他死死盯着孟玉婵的眼睛，语气带着一种刨根问底的急迫：“此物……究竟从何处得来的？”
周遭的空气仿佛被瞬间抽干。
就连几步外围着苏氏的几位夫人，目光也齐刷刷投了过来。
“父亲容禀，”孟玉蝉的声音轻柔得像微风，“此事，说来话长。与九阙并无半分相干。”
“本侯再问你一次！”长庆侯的胸膛剧烈起伏，每一个字都咬得极重，“那紫竹帖，究竟是何处得来的？”
“父亲……”孟玉蝉看着侯爷，笑着问：“您这般急切追问，是在问儿媳，是如何替九阙求得这入场名帖的门路吗？”
长庆侯被这反问噎得气息一滞。
周围竖起的耳朵往这边聚拢了几分。