几乎在孟玉婵话音刚落的同时，苏氏携着一阵浓烈的香风也迅猛地扑到了近前。
她一把挤开余怒未消的长庆侯，直直盯住孟玉婵，脸上努力堆起前所未有的笑意：
“婵儿！”
这称呼变换之快，让孟玉婵身后半步的襄苧都不由自主地绷紧了肩线。
“刚才，是母亲气糊涂了！快跟母亲说说，”苏氏倾身向前，仿佛要凑到孟玉婵耳边说体己话，压着嗓子，带着试探，“莫非……你竟真认得那位传说中的紫竹先生？”
空气骤然绷紧。
孟玉婵清晰感觉到两束火辣辣的目光，像烧红的烙铁，死死焊在她脸上。
“母亲误会了。”她轻轻摇了下头，“那样通天的人物，儿媳一个内宅妇人，岂能认得？”
瞧着苏氏猛然僵住的笑容，以及长庆侯瞬间阴沉下去的脸色，她的话锋却微妙地一转，“只不过，儿媳娘家微末，往日生意上，倒凑巧结识过几位性情豁达的好友。其中有一位，据说与紫竹公子略有几分交情。”
“好友？”苏氏几乎是从喉咙里爆出这两个字。
一个能弄来紫竹公子亲笔拜帖的“好友”，这价值何止千金？
方才对孟玉婵和傅九阙的厌恶与羞辱，在绝对的利益面前，瞬间化为无形。
侯府的体面？儿子的前程？此刻都系在这“好友”的交情上！
只要能搭上船，只要能为她们所利用！
长庆侯看着眼前低眉顺目的孟玉婵，仿佛在重新打量一件之前被蒙尘的稀世之宝。
“原来如此！玉婵，先前是父亲错怪于你！为了九阙的前程，你竟能如此用心，结交了这般优秀的好友！难得，甚为难得！”
他抚掌而笑，试图用响亮的声音压下周遭探究的目光。
苏氏脸上的笑容瞬间绽放，带着一种亲热，甚至下意识地就想去抓孟玉婵搁在暖笼上的手腕：“哎呀，婵儿，这真是天佑我们傅家！既有这等好缘法，快告诉母亲，怎么去寻你这位朋友？长安此刻正在里面考着呢！”
她的声音又急又快，像竹筒倒豆子，“即刻请他修书也好，递话也罢，务必在紫竹公子定名次前，为我们长安美言几句，这可关乎他一辈子的前程！咱们都是傅家人，一荣俱荣！婵儿，你定要帮你大哥这一次啊！”
孟玉婵身形纹丝不动，那只搭在貂绒暖笼上的手，却极自然微微抬了一下，巧妙地让开了苏氏抓过来的手。
苏氏抓了个空，笑容僵在脸上。
孟玉婵抬起眼，如同看穿了对方所有的算计。
庶子多年来在侯府遭遇苛待，如今竟腆着脸要求庶子之妻动用关系去帮扶嫡子？
何等可笑！
为九阙的考试计。
她压下心口翻涌的厌恶，舌尖的话在心底滚了两遍才缓缓吐出：
“母亲疼惜世子，儿媳明白。只是……据儿媳那点浅薄见识，似紫竹先生这般德高望重之士，平生最厌烦的，恐怕就是旁人仗着人情关系递话。若此事，让他觉得世子所得之名不正，岂不是弄巧成拙？反倒误了世子的清名与前程？”
她微微抬眼，带着看向苏氏，又不动声色地补了一句，“更何况，九阙也在此次应试之列。他既已得此机缘，靠的是真才实学，更不敢奢望旁的安排了。”
这话轻飘飘，却将侯府那点心思晾晒得清清楚楚。
你们费尽心机想帮的是傅长安，不是傅九阙。
“你——！”苏氏一口气堵在胸口，脸涨得通红。
正要开口斥骂的长庆侯也被噎得喉头一梗。
满腔算计着如何让孟玉婵立刻去走关系的话，被死死堵在喉咙里，吐不出，咽不下。
四周的其他府邸女眷和仆从，目光纷纷扫射过来。
憋闷！
长庆侯猛地攥紧了拳头，骨节发出轻微的咯吱声。
不能当场翻脸！
此时翻脸，等于告诉所有人他长庆侯夫妇就是想在考场上走关系，更会连累长安！
他几乎是咬着牙，半晌才重重哼出一口气。
猛地甩了下袖袍，仿佛要挥去满身的狼狈，刻意朝着书院方向，“吾儿长安！才华横溢，诗书满腹，此次应紫竹先生之试，乃实至名归！自然能凭真才实学，堂堂正正，拔得头筹。又何须旁人多此一举？”
这话既是宣告，更是给自己和苏氏找台阶。
苏氏被长庆侯这话猛地一点，脸上的羞愤恼怒瞬间被一种得意取代，立刻挺直了腰杆，脸上重新堆砌起矜贵笑容，只是那笑容怎么看都有些僵硬。
“侯爷说得是！我们长安打小就是文曲星下凡，这次定是魁首的不二人选！”
她仿佛为了证明这点，立刻转身，脸上带着神气，迎向几位围拢过来的勋贵夫人。
那几位夫人也是人精，方才一幕哪里会真不明白，却都极有默契地堆起笑脸迎上苏氏。
“侯爷夫人说的是！”
“傅世子器宇轩昂，才学出众，这是板上钉钉的事！”
“正是呢！我家老爷也说，这京中同辈学子，论真才实学，无人能出世子其右！”
长庆侯脸上的青红终于缓缓褪去，负手而立，苏氏在一片阿谀声中，笑得愈发得意，眼角的细纹都舒展了不少。
“少夫人……”襄苧此刻忍不住轻轻靠近半步。
她的声音压得极低，带着一丝颤音和一种替二公子鸣不平的激愤，“若是二公子此番在考试中力压群雄，甚至高居魁首呢？侯爷，那时也会为二公子这般自豪称颂吗？”
孟玉婵的目光从长庆侯夫妇身上缓缓收回，落定在襄苧那张微微泛红的脸上。
没有立刻回答。
风不知从哪个角落旋了出来，卷起地上几片枯叶，打着旋儿掠过石板。
“自豪？”
孟玉婵的声音很轻，飘散在风里，冷得不带丝毫温度。
“那时侯爷眼里的九阙，便不再是碍眼的庶子，而是可榨取血肉的人形金矿罢了。”
……
此时白鹭书院的内庭。
穿过回廊，穿过一处中庭暖阁，执事引着考生队伍，转入一处更为轩敞的建筑群。
考院到了。
带着淡淡霉味的空气扑面而来，夹杂着陈年墨迹和旧纸堆的气息，以及一丝若有若无的沉水香。
光线骤然黯淡。
高大的殿宇内，格局规整，一条条纵深的巷道分隔开一列列号舍。
舍门洞开，里面仅容一桌一椅，光线从巷道上方高高的气窗投入，在布满灰尘的光柱中悬浮。
傅九阙被分到了一条靠中间的巷道，号舍编号“丁六”。
他稳步走入。狭小的空间瞬间将人包裹，压迫感随之而来。
他坐下，取出早已备好的笔墨纸砚，动作沉稳地置于桌上。
他闭目片刻，再睁开时，眼底沉静无波。
少顷，一名身着青灰儒衫的司吏手持铜铃，沿着巷道中央宽阔的主道缓缓走过。
“铛——铛——铛——”清脆而冰冷的铃声响彻整个考院。
紧接着，是沉重的脚步声。