傅九阙微微垂下眼睫，遮掩住眸底深处的冷光，语气是外人从未听过的温顺：“是。有劳嬷嬷带路。”
他甚至微微侧身，做出一个请的手势。
这突如其来的转变，让孟玉婵心头猛地一跳，眼中闪过一丝讶异。
他在府内，对着她，对着下人，都极少有这般近乎卑微的温顺姿态。
原来，这竟是他面对侯府权威时戴上的“面具”？
一种复杂的滋味在她心中蔓延开来。
傅九阙仿佛没有察觉到她的注视，依旧维持着那副姿态，对孟玉婵低声道：“夫人，走吧。”
孟玉婵压下心头的波澜，轻轻颔首，随着傅九阙，走向长庆侯夫妇。
“父亲，母亲。”傅九阙的声音不高不低，恰好让附近目光有意无意飘来的几家公子听得清楚。
他携着妻子孟玉婵的手，同时出现在长庆侯夫妇面前。
两人一同躬身，动作齐整，不疾不徐。
“免了。”长庆侯从喉咙里挤出两个字，眼皮都懒得再抬一下。
苏氏只是矜持地点了下巴，那目光只在孟玉婵身上轻蔑地一触即回，随后便牢牢锁在了那扇书院的大门上。
侯府的护卫无声地将他们与其他围观者隔开一小段距离，但这小小的围挡，遮不住四面八方汇聚而来的视线。
那些视线里，有好奇，有审视，有世家间固有的打量，更有不少年轻学子掩不住的艳羡。
能得紫竹公子一张拜帖踏入白鹭书院参与考核，已是天大的体面和机遇，而长庆侯府今日的主角，无疑是志在必得的世子傅长安。
“时辰也快到了。”长庆侯开口，仿佛闲谈，声音却沉沉地压向傅九阙，“九儿既来了，待会儿就在长安身边帮衬着些。你兄长学问是好的，只是怕临场乱了心神。他身边那几个，怕不及你心细镇定。”
苏氏适时地轻轻“嗯”了一声，目光依旧不离大门。
傅九阙抬起头。
晨光落在他清俊的侧脸上，也落入他深不见底的眼眸中。
“父亲怕是弄错了。“儿子此来，并非是为兄长帮衬的，与兄长一样，是为参加紫竹公子的收徒考。”
一石激起千层浪，
刹那间，刚刚还只是嗡嗡私语的人群轰然炸响。
“什么？”离得近的一个绸衫书生失声喊出来，眼睛瞪得溜圆，“他？傅九阙也考？！”
“我没听错吧？紫竹公子的拜帖，长庆侯府竟有两张不成？”另一人同样满脸的不可思议。
这是第一个惊雷，炸在所有知情人心里。
紫竹公子的拜帖何其珍贵，长庆侯府何德何能竟能拥有两张？
紧接着的，便是更为猛烈的鄙夷与质疑。
“他一个庶出的，怎能与傅世子同场竞技？”
“怕不是走了旁门左道？”一个尖酸的声音插进来，带着嘲讽。
苏氏猛地转回头。
长庆侯的反应更为暴烈。
“混账东西！”他一步踏前，五指如钩，一把狠狠攥住傅九阙的胳膊，生拉硬拽地将他从孟玉婵身边拖离几步。
父子二人紧挨着，外人看来只是私密交谈的姿态。
可长庆侯压低的声音里却裹挟着惊疑：“说！那紫竹帖从何处弄来的？可是你……”他眼神凶厉地盯着儿子，“走了什么见不得光的门路？”
苏氏再也按捺不住。
儿子傅长安的前程，不容半分动摇。
她一步上前，盛怒之下竟是全然不顾周遭的目光，那染着蔻丹的手指几乎戳到孟玉婵鼻尖。
“孟氏！是不是你挑唆的？”苏氏的声音又尖又利，带着歇斯底里，压过了周围的嘈杂，“用狐媚手段哄得我儿昏了头！我告诉你，若误了长安的锦绣前程，莫说你，就是你整个孟家，我永定侯府也定然追究到底！扒了你这身皮也赔不起！”
人群的骚动因苏氏这毫无体面的辱骂而微微一滞，无数目光瞬间集中到了那个素衣女子身上。
这傅家二房，原来地位如此不堪？
傅九阙的目光，在那根指向孟玉婵的手指上停顿了一刹。
眼底掠过一丝寒芒，快得让人无法捕捉。
他没有立刻过去推开母亲，只是不动声色地，将一只手探入自己的宽袖之中，随即缓缓抽出。
所有人的视线，下意识地跟着他的动作移动。
在长庆侯难以置信的目光中，傅九阙慢条斯理地拈着那张请帖。
阳光恰好映照其上。
“紫竹公子亲笔拜帖”几个烫金大字，亮得险些要灼伤人的眼睛。
纸是顶好的双宣撒金硬笺，墨是绝品的松烟，透着一股清贵的气息。
长庆侯紧攥着他胳膊的手，不受控制地剧烈一抖。
这张拜帖与长安的那一张，竟完全一样，皆是真品！
这怎么可能？
傅九阙却恍若未觉，他手腕一翻，那张足以令所有学子疯狂的名帖，展示在长庆侯眼前。
“此帖，乃我娘子孟玉婵为我亲手备下，操劳所得，儿子不敢不珍重，更不敢辜负其心血。今日考核，定会全力以赴。”
话音落下，他已不再看近父亲一眼，手臂微微一震，便挣脱了钳制。
转身，脚步沉稳，一步步走回孟玉婵身边。
苏氏的手僵在半空。
傅九阙看都没看苏氏一眼，径直回到孟玉婵身前。
他伸出手，轻轻握住了孟玉婵微凉的手指。
孟玉婵抬起脸，对上傅九阙的眼眸。她的眼中没有泪水，没有委屈，只有一片温柔与安定。
她什么也没说，只是抬起另一只手，细心地替傅九阙整理了一下衣袍领口被长庆侯扯出的一道褶皱。
动作轻柔，在这一刻竟盖过了远处所有的议论。
傅九阙眼底掠过一丝笑意。
就在所有人都以为这惊心动魄的一幕结束时，孟玉婵整理好丈夫的衣襟，抬起头，竟对着面沉如水的长庆侯和苏氏，绽开一个明丽的笑容。
“父亲，母亲，眼看时辰还早，府中新得了些新鲜的羔羊肉并几尾极活泛的鲜鱼。厨下煨着高汤，备了好些时蔬。九阙一会儿考完，寒气也重，正好一起用些暖锅驱寒养胃。不知父亲母亲今日有暇否？不如一同回去用膳？”
暖锅……热气腾腾……一家人……
这些字眼落在长庆侯耳中，配上孟玉婵那无辜的笑容，简直比刚才傅九阙亮出拜帖的举动更令他血气上涌。
一张老脸如同被反复抽打，由红转青，又由青转白，喉头剧烈地滚动着，竟是一个字也吐不出来。
苏氏的反应更为直接。
她连看都未看孟玉婵那张带笑的脸，猛地侧过身，鼻子里挤出一声冷哼。
那精心梳理过的发髻上珠钗摇晃碰撞，叮当作响。