“兴安公公大驾光临，奴婢有失远迎，罪过，罪过。”
李德立刻弓着身子小跑上前，长揖及地。
兴安的目光没有落在他身上，而是越过他，看向了他身后那间作为主厅的观澜堂，和他堂前那株气派的迎客松。
“李管事，”兴安的声音不咸不淡，“你这日子，过得倒比宫里许多主子还舒坦。”
李德心中一凛，直起身，脸上笑容不变：“兴公公说笑了。奴婢不过是替万岁爷照看着这份家业，一草一木，皆是皇恩。”
他顿了顿，见兴安似乎没有立刻发作的意思，便又试探着躬身道：“公公一路劳顿，不如先到堂内用盏茶？奴婢今年刚得了些新下的雨前龙井……”
“茶就不必了。”兴安摆了摆手，目光终于落回了李德的脸上，“咱家之前久在皇史宬，难得出来。不如……你陪咱家在这园子里四处走走，也让咱家开开眼？”
“是，是，奴婢遵命。”
两人一前一后，走在铺着青石板的马道上，他们身后不远不近地坠着两名东厂番役。
李德没有先去最光鲜的宝马区，而是将兴安引到了一处高大的仓房前。
他知道，这位新贵今日不是来赏玩的。
“兴安公公，您请看。”
李德命人打开库门，一股混杂着豆料和草料的浓郁气味扑面而来。
库房内，麻袋堆积如山。
“这是咱们马场今年的头水料。”李德指着近处码放整齐的麻袋，“这些袋里装的是上等的黑豆和燕麦，专供御马和仪仗马。账面上，每月要耗费精料三千石。”
兴安点了点头，走到一个麻袋前，解开袋口，抓起一把饱满的麦粒在手中掂了掂，又放在鼻下闻了闻。
“成色不错。”
“但实际上，”李德话锋一转，引着兴安走向仓房深处，那里堆着另一批品相稍次的杂豆，
“仪仗马每月真正耗用的，不过两千石。剩下的一千石，奴婢着人拉去通州，能换回来一千五百石的次等料，外加三百两银子的‘耗羡’。
“这一千五百石次等料，掺些草糠，正好拿去喂饱那些拉车的役马。如此一来，账面上原本拨给役马的那份钱粮，就省了下来。”
“这省下的钱粮，再加上换来的这三百两现银……公公，这马场里上上下下几百号人要吃饭，外朝那些衙门的门神要喂饱，逢年过节的冰敬炭敬要送到位，哪一处不要钱？”
“若全按账面上的死规矩来，别说我给内帑上缴银子超过三成，能缴足定额就不错了。”
兴安听着，脸上依旧没什么表情，只是将手中的麦粒，缓缓洒回了袋中。
随后，两人又来到一处匠作坊。
坊内炉火熊熊，几十名匠人正在叮叮当当地赶制一批精美的马车银饰。
“这是给惠安侯府新做的？”兴安眼尖，认出了那饰片上的徽记。
“是。”李德坦然承认，“咱们马场可以免费从边军超役的军马里挑拣些岁口还好的充作驽马，但兵部得那些条条框框，一道文书就能走上半年。可侯爷一句话，三天就能办妥。我送他一套车马银饰，他为皇庄通融几十匹好马的文牒。这笔账，划算。”
兴安看着那些在火光中闪烁的银饰，沉默了许久，才缓缓开口：“惠安侯的胃口，倒是不小。”
“公公明鉴，”李德苦笑道，“奴婢……也是无奈。”
这份无奈，兴安听懂了。
李德之所以今天如此急切的开诚布公，不是在诉苦，而是急于向自己展示他的价值。
他想借自己的眼和口来告诉上位。
他不仅仅是个皇庄的管家，更是这张复杂利益网上做修补的老蛛。
换掉他容易，但这网一断，再想重新结起来，所耗费的银子和人情，怕是只会让内帑的进项倒退三年。
这笔账，不划算。