鸽哨声还在檐角打着旋儿，陈忠已起身掸了掸蟒袍。库房鎏金铜锁"咔嗒"落下时，他瞥见廊柱后闪过半片孔雀补子——那是户部李侍郎的官服纹样。老太监嘴角噙着笑，乌木杖有意无意敲在青砖缝里，杖头红宝石碾碎了一只正在搬运糕屑的蚂蚁。
刑部值房的地龙烧得太旺，李侍郎的冷汗却浸透了中衣。他盯着案上那方沾着胭脂的绣帕，帕角"秦"字暗纹像条吐信的蛇。昨夜秦淮河画舫里的温存犹在指尖，花魁娘子喂到他唇边的酒，此刻想来竟与秦王宴客用的青玉盏形制相同。
"李大人好雅兴。"阴恻恻的嗓音惊得他跳起来，陈忠不知何时已倚在门边，指尖把玩着个鎏金香囊——正是花魁腰间那个。老太监嗅了嗅香囊里残留的合欢香，忽然将香灰倒进李侍郎的茶盏："听说秦王最爱用这西域迷香，掺在酒里，连猛虎都能驯成狸猫。"
茶盏被硬塞进掌心时，李侍郎听见自己骨节的脆响。陈忠的护甲划过他突突直跳的太阳穴，冰得人发颤："明日早朝，杂家想听大人说说太仓银窖的耗子洞……"话音未落，窗外忽传来瓦片碎裂声，陈忠袖中寒光乍现，三枚柳叶镖已钉住只灰鸽。鸽腿上竹筒里，半张血书只余"陈阉篡"三字。
子时的诏狱比平日更腥臭几分。陈忠踩着满地蟑螂走过刑房，墙上人形血渍在火把下像幅未干的水墨。铁钩上挂着的人形早已看不出模样，唯有腰间玉带扣上的螭龙纹，还能辨出是秦王麾下的参将。
"掌印，这硬骨头撬了三天……"狱卒话音未落，陈忠已执起烧红的铁钎。焦糊味弥漫时，老太监突然将铁钎捅进犯人溃烂的眼窝："刘参将，你藏在崇文门私宅里的那对母子，昨日可说了好些体己话。"血肉模糊的躯体猛地抽搐，铁链哗啦作响。
黎明前最黑的时候，陈忠袖中多了张沾满血手印的供状。他踱至诏狱最深处的枯井，将供状连同秦王的密信一并焚毁。火光明灭间，井底传来细微的啃噬声——那是昨夜扔下去的叛徒，正被饿了三日的獒犬分食。
户部银库的铜锁生了绿锈，陈忠的乌木杖却停在第七个樟木箱前。掀开的箱盖里，本该码放整齐的官银竟掺着灰扑扑的铅块。李侍郎扑跪在地时，老太监正用护甲刮着铅块上的蜡痕："好一招偷天换日，只是这封蜡的火候……"他突然将铅块砸向库吏额头，"比杂家去年在江浙见的私铸货，还差了三分！"
暴雨砸在琉璃瓦上如擂战鼓，陈忠端坐司礼监正堂，面前跪着十二名脸色惨白的铸币司主事。炉上铜壶咕嘟冒着热气，老太监慢悠悠往壶里添了把金瓜子："皇上要铸新钱，这旧钱上的灰，总得有人擦。"当第一个主事颤抖着捧起滚烫的铜壶时，惨叫声惊飞了檐下避雨的乌鸦。
三更时分，二十辆驴车悄悄驶出崇文门。车辙在泥泞中印出诡异的纹路——每辆车上的"赈灾粮"麻袋里，都藏着半融的私铸银锭。守门卫卒刚要查验，忽见陈忠的亲随晃了晃东厂牙牌，牌穗上坠着的东珠正闪着幽光。
秦淮河上的画舫灯火通明，陈忠却独坐船尾。他脚边跪着的花魁娘子已没了昨日风情，发间金步摇断成两截，露出中空的芯——里头藏着半寸见方的密函。老太监就着河风展开绢帛，上头的暗红字迹似是用血写就："酉时三刻，鸡鸣寺。"
暮鼓声中，陈忠的轿辇停在寺前古柏下。树皮上新刻的刀痕还渗着松脂，他伸出舌尖舔了舔，咸腥味里混着熟悉的龙涎香——这是御书房独有的味道。袈裟拂过石阶的簌簌声传来时，老太监袖中的弩箭已上弦，却在看见来人的瞬间瞳孔骤缩。