酉时三刻，乌云如泼墨般浸透应天府的天际，秦王朱樉府邸的鎏金匾额在暮色中泛着惨白的光，两尊石狮子的獠牙被雨水冲刷得森然发亮。司礼监掌印太监陈忠裹着玄色蟒袍立于阶前，绣春刀鞘上的银线在闪电中忽明忽暗，身后三十名东厂番子鸦雀无声，铁靴踩碎水洼的响动像是饿狼磨牙。他枯瘦的手指捏着一卷黄绫密旨，喉间溢出阴冷的笑——昨夜乾清宫灯影摇曳，圣上摔碎茶盏的脆响犹在耳畔，秦王私铸兵符的铁证终究成了剜向宗室的第一刀。
朱漆大门轰然洞开的刹那，老管家踉跄着扑出来，苍白的须发沾满雨水：“陈祖宗！殿下奉旨巡边未归，这、这可是要抄家灭族啊……”话未说完，陈忠的描金乌木杖已戳进他咽喉，杖头雕的饕餮兽首染了血，在青砖上拖出蜿蜒的红痕。老太监抬脚碾过尸身，蟒纹皂靴底黏稠的血浆混着雨水，在石阶上印出半朵残梅。
“搜。”轻飘飘一个字落地，番子们如黑潮涌入。琉璃照壁被铁锤砸得粉碎，飞溅的瓷片刮破了一名丫鬟的脸，她怀里的鎏金香炉滚落在地，炉灰泼洒成一片狰狞的鬼面。太湖石假山下埋着的十八坛陈年花雕被长矛捅穿，酒液混着雨水漫过描金地砖，番子们踩着一地狼藉冲进垂花门，刀尖挑开湘妃竹帘时，陈忠的鼻尖忽然动了动——西厢飘来的沉水香里，混着一丝若有若无的檀木箱铜锈味。
雕花拔步床被掀翻时，暗格里滚出个鎏金掐丝珐琅盒。番子头目赵七刀尖挑开锁扣，满室骤然生辉：鸽血红的南洋珊瑚树足有三尺高，枝杈间缀着龙眼大的东珠，底下压着张泛黄的田契，墨迹浸透“良田千顷”四字。“掌印，这珊瑚怕是抵得上江南三府赋税……”赵七话音未落，陈忠的皂靴已碾上他手背。老太监弯腰拾起颗东珠，对着烛火端详珠光里流转的虹彩，忽然反手将珠子塞进赵七嘴里。
“杂家眼里容不得沙。”陈忠抚过珊瑚枝，指尖在某个隐秘凸起处一按，树干竟裂开道缝，露出裹着油纸的密信——正是秦王与边将往来的笔迹。番子们倒抽冷气时，老太监已将密信收入袖中，转而从怀里掏出张空白当票，慢条斯理盖上司礼监火漆印。珊瑚树被粗麻布草草裹起，赵七腮帮鼓胀着咽下东珠，刀柄重重捅向多宝阁上的青玉观音，碎片里赫然露出半截金锁——那是王府幼子满月时戴的长命锁。
地牢阴湿的甬道里，陈忠的影子被火把拉得老长。铁链拴着的账房先生满嘴是血，仍死死盯着老太监手中那本蓝皮账册——上面详细记载着王府将贪墨军饷熔成金砖，藏于佛堂地宫的秘事。“五千两金砖换你全家性命，这买卖可值？”陈忠的护甲划过账册，突然撕下写满人名的末页扔进火盆。火舌蹿起的刹那，十余名番子已冲向佛堂，经幡被扯落的瞬间，露出墙后暗门。当鎏金佛像肚脐处的机关转动时，整面墙缓缓移开，金光如瀑倾泻——金砖垒成的墙垛整整齐齐码了七层，最上层却豁然缺了一角。
赵七的刀突然架在同伴颈间：“张老四，你怀里鼓囊囊的莫不是……”寒光闪过，半截金砖伴着断指落地。陈忠俯身捡起金砖，突然狠狠砸向赵七面门，脑浆迸裂时轻叹道：“皇上要的是七千两，咱家这儿，可半点都不能少。”血泊中的尸身被随意拖走，番子们沉默着将金砖装入铁箱，有人偷偷将碎金渣塞进靴筒，有人用牙咬开金砖边角——陈忠的乌木杖却在此刻敲响青砖，杖头饕餮兽首的眼珠竟是两粒红宝石，在火光下泛着妖异的血光。
后花园锦鲤池漂满撕碎的账本，太湖石缝隙里塞着丫鬟的翡翠耳坠。陈忠独坐正厅，面前紫檀案上摆着三样物件：盖了司礼监印的当票、只剩六层半的金砖垛、还有那份要命的密信。小太监战战兢兢捧来名录册，老太监的朱笔却在“珊瑚树一株”后添了“损毁”二字，东珠数目从八十一颗改为三十颗。笔锋顿在“金砖七千两”时，窗外忽然传来马蹄声——二十辆黑篷马车正驶向皇城，而最末那辆的辙痕，分明比旁的车深了三寸。