回丹房的路上，李长老没再提符牌的事，只一路捋着胡子，眼神里带着思索。到了外院，他才停步看向沈砚：“你那符牌既能净化邪祟，往后炼丹时不妨试着用它感应丹炉——或许能辨出更多寻常手段看不到的隐患。”
沈砚应下，心里却记挂着李长老那句“上古传承符”。他回了小木屋，取出符牌放在灯下细看——巴掌大的符牌泛着温润的金光，上面的纹路比刚认主时更清晰，像极了灵雾谷山洞里那巨符的缩小版。他试着用灵气探入符牌，这次竟没被弹开，反而触到一股温和的意识，隐约传来几个破碎的字：“守……净……苍生……”
沈砚心头一震。这符牌竟有自己的意识？难道是留下传承的那位前辈的残念？
正琢磨着，周管事匆匆走来：“沈砚，长老让你去静室一趟。”
沈砚收起符牌赶过去，见李长老正翻着一本泛黄的古籍，书页上画着不少符纹，其中一个竟和他的符牌有三分相似。“你看这个。”李长老指着古籍，“这是《玄洲古符录》，里面记载，上古有‘净灵符’，能净化天地间的邪祟灵气，守护一方生灵，传说早已失传……你那符牌，怕是就是净灵符的传承之物。”
沈砚想起符牌传来的“守”与“净”，心里越发确定。
“只是这传承为何会落在你手里，又为何藏在后山乱葬岗……”李长老皱着眉，“当年或许出过大事。”他合上古籍，“不管怎样，这符牌是你的机缘，也是你的责任。往后在宗门，除了修炼炼丹，也要多留意是否有邪祟气——王坤能弄到腐骨石，未必是他自己的本事，背后可能还有人。”
沈砚点头。他想起腐骨石上那阴冷的气息，总觉得不简单。
接下来几日，沈砚一边跟着李长老学炼凝气丹，一边试着用符牌感应宗门各处。符牌像个灵敏的探测器，内门丹房的纯净灵气、外门灵田的新生灵气，都在它的感知里泾渭分明。直到这天傍晚，他路过宗门西侧的废弃药园时，符牌突然微微发沉——感知里出现一缕极淡的黑丝，和腐骨石上的气息同源，只是更隐蔽，藏在药园深处的枯井里。
沈砚没声张，悄悄记下药园的位置。回去后他禀明李长老，老修士沉吟片刻：“那废弃药园是三十年前一场瘟疫后封的，一直没人去。你别轻举妄动，我让人先去探探。”
三日后，去探查的弟子回来禀报：枯井里是空的，只井底的泥土里掺着些黑灰，和腐骨石碎末一个气息。
“看来是有人故意把腐骨石的碎末藏在那，想慢慢浸染周围的灵气。”李长老脸色凝重，“王坤被贬前，常去西侧走动……这事十有八九和他背后的人有关。”
沈砚心里一紧：“长老，您知道是谁吗？”
“不好说。”李长老摇头，“宗门里老一辈的修士，心思复杂的不少。三十年前那场瘟疫，本就有些蹊跷，如今看来，或许也和邪祟气有关。”
这事像根刺，扎在沈砚心里。他越发频繁地用符牌探查，渐渐发现那缕黑丝并非只在废弃药园有——偶尔在深夜，会有极淡的气息从内门深处飘来，转瞬即逝，符牌刚要锁定，就没了踪迹。
这天他炼完凝气丹，正收拾丹料，赵虎突然在外院门口探头：“沈砚，我哥……我哥让我给你带句话。”
沈砚走过去：“他说什么？”