“使不得！赵姐姐，你这又是作啥呀！”书苑两手将蕴真按在高椅子上，露出些气恼神色，道：“我当日若不遇着姐姐，书局哪里又有今天？姐姐，你只看我们今朝出力，你素来耗的心血，又何曾少半份呢？姐姐再说这样话，是要同我生分了！”
姨娘也劝：“正是，赵家小姐，你勿要客气。我们小姐自小无个兄弟姊妹，你若还见外，她一个冷冷清清，真叫可怜哉。”
“是，可怜可怜哉。”书苑学了姨娘口吻，摇了摇蕴真的手，扁下嘴来作出些可怜神色，倒又将蕴真哄笑了。书苑见蕴真心情平复，便自己捉了笔，给书局吴掌柜写了一封短书。
虎啸在旁闲坐许久，正愁无用武之地，得了书苑吩咐，便拿了书信慨然前去了。
虎啸一走，书房中众人又沉寂下来，正当此时，厨娘却来敲门，问可要开中饭。书苑自家一丝胃口也无，为着提振士气，忙点头应了下来，回头见谢宣站起来要走，又恼道：“还在这里枝枝节节！我正是用人时候，你自家回去开火还要费事，可是要躲懒呀？”
谢宣脸上一红，脚下却是站住了。
几人来了饭厅里坐下，厨娘将菜端上来，乃是一道虾圆，一道芙蓉豆腐，一道五香鸽子，并两样杂蔬小菜，都是清爽菜肴。自周举人去后，周家些微几个人口，早已不讲甚尊卑规矩，龙吟给虎啸留了些菜饭，便坦然坐在桌上吃了起来，只有厨娘不甚习惯，自己又回厨下去了。
“今朝豆腐烧得好。”姨娘望了望书苑面色，又笑问谢宣，“我们这饭菜味道，可合小相公口味呀？”
谢宣正搛了一筷子豆腐在口中，答不得话，只好点头不停。书苑看得，着意剜了姨娘一眼，责道：“食不言寝不语，你老人家吃你的，只顾问他作啥？”
姨娘见书苑回护谢宣，不以为忤，反是心里轻快了几分——官司如何姑且不论，亲事若成了，倒也算她老人家一桩功德。
这一餐饭，众人同书苑是一般心思，虽然全无胃口，为了不堕士气，也都勉力加餐饭，桌上几道菜倒比平日吃得干净些。饭毕，龙吟同茜娘两个收拾碗筷往厨下去，蕴真熬了一夜，也有些撑不住，自去休息。姨娘更不必提，觑见机会，一早溜走，只留下谢宣同书苑两个四目相对，呆若木鸡。
“我若当真成了朝廷钦犯，可怎么好？”书苑手支着脸颊，杞人忧天起来。
“东家放心。皇上钦点捉拿的才叫‘钦犯’。”谢宣一板一眼解释道。
书苑无言，莫名有些失落，她这啸花轩主人不过是诱拐官眷，倒还不够资格。“那你这答复的状纸交进衙门里，公差多久来提人上堂？”书苑又问。
谢宣皱眉，将国朝律令在心里过了一遍又一遍，却也没有头绪，只好说：“那我迟些交。”
书苑一笑，嘲道：“你一辈子不交，难道一辈子不升堂？”
“那就一辈子不升堂。”谢宣点了点头。
“呆子。”书苑嘀咕，手指头捻着汗巾穗子。两人又呆了一会儿，却是谁也不动一动——既是光明磊落，自然是不需避嫌，谁若走了，倒像是做贼心虚。
“东家——”谢宣下定决心，正要开口不知说甚要紧事，龙吟却惦记着还未揩抹台面，擎着一方抹布风风火火闯了进来。龙吟劈手擘开门帘，冷不丁看见书苑同谢宣两个，口中“啊呀”一声，两人当即一个激灵自桌前站了起来。
书苑先反应过来，口中咕哝道：“我在这倒误了你揩桌子。”谢宣又同龙吟打了半晌照面，才道：“我替东家送状子去。”
言落，两人各自急匆匆走了。
第二十章 苏州府翻江倒海，马贡生信口雌黄
答辩状子递进苏州府衙，书苑一众人眼巴巴等了十几日，连去平湖的大掌柜都回来了，苏州府大老爷却还未下令升堂。
“日日没消息，倒不如一刀砍了我头去呢！”书苑性急，不由冒火。
“啊哟这是啥话。大小姐个头砍去多可惜。”姨娘爱怜地搓了搓书苑的脑袋，“太太生得大小姐头好，端端正正，蛮登样。”
“姨娘！”书苑气恼，把头埋在两手臂里，往肘弯里呼呼吹气。
姨娘在一旁坐下来，叹了口气，开口道：“大小姐，你勿要嫌弃我多话。”
“姨娘有话就说么。”书苑自臂弯里瓮声瓮气道。
“状子也递进去了，马家证人也找来了。依我说，那知府大老爷就是一天读一个字，如今也该升堂了。总不升堂，怕是有啥别的缘故。”
书苑坐直身子，额骨头上顶着一个手臂压出来的红印子。“姨娘是说……？”
姨娘又叹了口气：“大小姐想想，那些官差可有些规矩？状子没送来，人就先来就打一轮秋风。都说是上梁不正下梁歪，我看着，这位大老爷官声虽不很差，我们多少也要预备些。”
“姨娘是说……如今苏州府不升堂，是等着两家孝敬？”
姨娘点了点头，叹道：“说不准哇。”
姨娘自家就是经了官司破落的，说的自然是血泪经验。书苑倒还未想到这一处，听了不免呆了。“我如何同知府大老爷送银子？莫不是自家捧着银子上门？他若是个清廉的，那我不是自投罗网？”
“大小姐，银子不急着送。只是消息该打听打听，万一马家要送，我们也该有个预备。”姨娘想了一想，又道：“送银子么，也不用我们寻门路，官老爷若真要收，自然想法子教我们晓得。只是不要真金白银拜了假菩萨。”
书苑将姨娘的话听进心里，当日就去书局寻了掌柜。恰巧老账房有个远房堂亲在苏州府衙里作文书，掌柜提了一盒点心并一瓶好酒去打听，才知道原来上月大老爷吃糟蟹有些闹了肚子，如今正在家中静养，现已十几日未升堂了，连上月的案子，也还积压着，啸花轩的案子，自然是排在极后头。
书苑这头也寻得了一个有些关联的女亲戚，也打听得知府大老爷当真在家卧病，便稍稍放下心来。
“原是不该吃糟螃蟹么！”姨娘评论，“蟹糟得不好，大老爷的肚肠也遭不住。”
又过了五日，大老爷终于是升堂了。许是先前积案过多的缘故，这一升堂，便断案断得飞快，一日也判出四五个案子，写得书判师爷的笔都秃了三支，没有几日，就判到了啸花轩。
到了升堂这日，倒也寻常。啸花轩这边，自然是谢宣代东家出面。告状的马家，则是马家少爷马铖带了两个长随。那马家少爷寻常身个，寻常面貌，寻常举止，无甚过人之处，只是眼帘底下时时眼风扫人，不似忠厚模样。
马铖是嘉兴府的贡生，谢宣是宁波府的生员，两方都是有功名的读书人，知府大老爷倒也客气，核准了名姓籍贯，就向高椅子上一坐，教双方陈词质证，自己则架起一副西洋水晶眼镜，读起文书来。
马铖清了清嗓子，道了一个“学生嘉兴平湖人氏，贡生出身，姓马名铖”，便开始嗡嗡说些什么马氏世居嘉兴平湖地方，曾祖任何官，祖父任何官，自家长房得朝廷恩典现袭何职……
“尔可有官身？！”大老爷休假两旬，积案繁多，本就有些烦躁，听这马铖嗡嗡不绝，当即打断。
“无。”马铖脸上有些挂不住，忙截断了话端，开始历数啸花轩罪状，说来说去，不过是啸花轩主人周某居心不良，勾引原告妻子私奔，现与原告妻子姘居苏州某巷某号，原告痛心疾首，但念及妻子乃受人蒙蔽，只望大老爷将淫棍正法，许原告将妻子领回云云。
“原告既说你家东家诱拐人妻，你可有话说啊？”大老爷这才翻过谢宣撰写的答辩状。
谢宣得令，便迈步上前，不卑不亢，徐徐开口，先申明啸花轩主人原是女流，有书局掌柜和伙计作证，次讲述蕴真离家并非自愿，而是遭马氏凌虐驱逐，迫不得已，此事亦有马氏长房书词和苏州云栖寺僧人证言为证，再斥马氏蓄意诬陷，居心不良，乃是图谋钱财的无耻讼棍，理应严惩。一番说讲下来，条分缕析，井井有条。
谢宣这头陈述着，那马家少爷就变了脸色。原来马家逼走了蕴真，本是要再娶一位妆奁丰厚的新妇的。那周三叔为了撺掇马家来苏州府打官司，特意未说书苑是女子，又极力夸耀蕴真如今收入之丰，马家以为胜券在握，又有利可图，才搁置了亲事，来苏州兴讼争财，却未想到那“啸花轩主人”不是采花大盗，是个闺阁小姐，正是赔了夫人又折兵，不免怒火中烧。
“被告一派胡言！那啸花轩主人不是男子，如何拐带了贱内到苏州？！贱内与人私通，漏夜离家，是我家中老仆亲眼所见！”马铖骑虎难下，犹不肯认，“请知府老爷明鉴，那啸花轩主人假充闺阁女子，不肯现身，却令他人代为上堂，必有隐瞒。请老爷做主，将那啸花轩主人提上堂来。”