太和殿内，檀香未散，金龙不语，玉阶无声。
正午将近，天光透过高悬的雕花窗棂洒落而下，在大殿之中投下一道道斜斜的明光，将金砖铺地的广阔殿面映得光影交错，冷冽如镜。
静。
静得仿佛时间在此凝固。
朝堂之上，文武百官俱立，百余朝服之影如林立之峰，一动不动。
空气仿佛被冷凝成了一块厚重的琉璃，悬在头顶，只等某个声音打破它，便要轰然碎裂。
钟鼓早已停息，连殿外的鸽群也不知何时消散，御阶之上，玄袍少帝稳坐金椅，面容冷静如霜。
他不怒、不喜、不言。
却自有一种无形的威压，笼罩殿宇。
所有人都在等待。
等待他那迟迟未落的裁断之语。
这场争执，这场请罪，这场众臣合围与清流震动，已然将这位少年天子逼至两难之境——是护旧臣而毁清名，还是秉公断案斩旧将，以昭公理？
所有人心中都已准备好天子将如何权衡利弊、如何稳住朝局，甚至已经准备好在听到“贬蒙尚元”后该以何种姿态迎合天子的所谓“理性”。
可就在此刻。
高阶之上，玄袍微动。
那位始终沉默不语的少年天子，终于抬起头来。
他的目光，穿过一众身披朝服的文武重臣，落在殿中。
沉冷。
如雪夜中忽至的刀光。
“你们的意思，”他开口，声音低沉，却如钟声乍响，“朕必须站在‘公理’这边，是么？”
殿中无人应答。
“朕必须讲道理，必须‘依法’，必须‘大义灭亲’。”
“朕若不从，便是不公、不义、不成体统。”
他的声音仍不急不缓，可每一个字都带着一种令人心颤的锋芒。
“朕若今日不罚蒙尚元，便是坏了清誉，是么？”
“那好，”他轻轻点头，像是在回应百官，“朕告诉你们——”
声音忽转，骤然冷厉！
“这件事——”
“朕，就护短了！”
轰！
言出如雷，震碎沉寂！
全殿之上，一时间鸦雀无声，百官尽皆呆立！
“护短”二字，从少年帝王口中坦然而出，无丝毫遮掩。
“一个人若连自己人都护不住，那要这清誉——又有何用？”
他从座中起身，一步步走至御阶边缘，广袖荡动，冷光闪烁。
“蒙尚元，从朕入京之日，便为朕鞍前马后，护我身安，守我路稳。今日，他虽失手动了宫禁，却未有异心！”
“是他救我于暗夜，是他为我扫清前路！”
“而你林驭堂，不过是林志远举荐之人，朕还未下诏正任，你便敢倚势压人？”
“你算什么东西？”
萧宁目光一转，直视殿中那跪伏之人！
林驭堂身形剧震，冷汗顷刻湿透后背。
“来人——”
“林驭堂革职，打回禁军，从伍为始，自最下级禁军重新历练！”
“蒙尚元——”
他目光再落于殿中那一身甲胄、低头不起之人，语气陡转，铿锵有力：
“自今日起，重掌禁军，任大统领之职！”
——话音落！
一刹那，太和殿仿佛天翻地覆！
空气像被瞬间抽干，数百名朝臣目光齐齐震动，甚至有官员当场踉跄后退一步，脸上写满了不可置信！
太和殿内，鸦雀无声，仿佛连檀香燃至尽处，也不敢再冒出一缕青烟。
天子之言，如雷霆一击，轰然落地。
“林驭堂革去代统之职，打回军中，从伍历练；蒙尚元重掌禁军，为大统领。”
话音未落，满殿群臣齐齐变色！
那一刻，震动如潮水般蔓延整个太和殿。
许多官员眼前一黑，只觉脑中“嗡”地一声，有人甚至握着手中奏章，指节泛白，几欲失声！
——疯了！
——他疯了！
——这个天子……真疯了！
新党一系最先反应过来，王擎重几乎僵住在原地，手中玉简“啪”地一声落在地上，发出清脆声响，在寂静的大殿中分外刺耳。
他脸上血色尽失，半晌未能回神，心中只剩一个念头：
“陛下……竟当真要保他？！”
“这不是保——这是公然不顾朝纲，是在所有文武百官面前撕开天子的理性皮囊，将‘护短’二字刻进皇名！”
林志远比王擎重更早回神，目光迅速扫了一圈殿中，不少清流官员同样震惊失措，说明这不止是新党之耻，更是整个朝廷不可承受之事！
“连法理都不要了……他到底在想什么？！”
林志远咬牙，低声对王擎重道：“我们失算了，他是故意的！”
“他根本不打算服众，不打算讲理，他——就是要让我们明白，朝堂之上，他说了算！”
王擎重喉头一紧，脸色泛青，仿佛吞下一口冰铁，咬牙切齿道：“他敢……他真敢——”
后列中，有几位原本还想出列谏言的新党官员，此时一齐缩回了脚步。他们不是不愤怒，而是不敢。
因为高阶之上，那位少年天子的眼神，正冷冷看着他们。
没有愤怒，没有咆哮，只有一种令人心寒的平静。
那是“你们谁再敢开口试试”的目光。
那一刻，新党所有人都明白了：这场朝议，从一开始，便不在他们的掌控之中。
他们以为自己是在布局——但从头到尾，他们才是局中人。
连清流都没想到！
霍纲的目光剧烈闪烁，他原本想出声缓颊，可在听见萧宁毫不掩饰地说出“护短”两个字时，他也呆住了。
“护短”——一个君主，竟敢自己承认？
许居正双眉紧皱，心口沉沉，一句话也说不出。魏瑞低头不语，面如冰石。
他们都明白，这已经不是党派纷争，而是少年天子向整个朝堂——甚至向天下士子，公开宣战！
“他这是要——将‘自己人’摆上明面！”
“朝堂从今往后，谁是亲近，谁是外人，全都一清二楚。”
此时最为恐慌者，当属林驭堂。
他几乎是跪瘫在地上。
“陛下……不会真的……”
可当他听见那句“革职、打回军中”时，整个人仿佛失了魂魄。
跪伏在地的他手脚冰凉，冷汗涔涔，颤声抬头看向王擎重，眼神中满是求援与惶然。
可王擎重却不再看他一眼，只冷冷站在原地，脸色铁青，眼神如刀。
——废了，全废了。
这林驭堂，本是他们安插在禁军的一颗重子，未来将是禁军大统领，再进一步甚至能接掌禁卫三军，成为新党铁柱。
可如今，却在众目睽睽之下，被天子一语打入尘埃。
“蒙尚元重掌禁军。”
这一句，比千军万马更可怕！
“陛下是疯了！”林驭堂心中狂吼，“他不要清誉了！他……不要江山了么？！”
他猛然想起陆沅、乔慎等人还在禁军中等候回音，想到王擎重许下的前程、地位、前呼后拥的权势……如今，统统化为乌有！
他忽地一口血涌至喉间，强忍住没吐出，眼中却已满是惊骇。
——这就是天子的“偏私”？这就是所谓“护短”？这……就是他的结局！
而殿中其他新党官员，此刻早已满腔惊愕，仿佛失了魂魄一般。
“疯了，疯了……陛下真的疯了……”
“连群臣之言都无视……还直言‘护短’？”
“这还是帝王？！”
“朝纲何在？大义何存？这哪是圣明少年君……这简直是——是暴君之兆！”
一些官员忍不住低声议论，目光惶惶，仿佛那高阶之上坐着的，不是英俊沉静的少年君主，而是一头披着温和皮囊的猛虎，今日张开了血口。
——一口，将朝堂局势彻底撕碎！
而萧宁，依旧坐着，手指轻敲玉案，目光冷冽如霜。
“你们觉得我疯了？”他冷冷扫视众臣，声音淡然，“那朕再说一遍——”
“朕就是护短了，怎么着？”
话音落地，再无人敢语。
太和殿，彻底陷入一片骇人的死寂之中。
——“昌南王党”，不只是归来。
——他，是在立旗！
太和殿中，沉静依旧，檀香流转，光影斜斜投落在玉砖之上。
然则，空气之中，却不再是先前那种等待裁断的紧张，而是一种……难以置信、震惊之中又夹杂着压抑愤怒的死寂。
清流这边，最先从震惊中回过神的，便是许居正。
他原本眉眼沉稳，举止克己，此时却难以掩饰眼中震骇之色。
他一言不发地看向魏瑞，又看向霍纲，三人目光相触时，皆从对方眼中读出了相同的念头——
不妥，极不妥！
许居正缓缓向前半步，面容沉肃，躬身低声：“陛下，此举，恐有失之偏颇之嫌。”
他一开口，殿中立刻有人倒吸一口气。
“蒙尚元虽有旧功，忠诚可嘉，但今事牵连军纪，又牵涉新党与清流之争，若一言而复位，外间恐生纷议，甚至疑陛下以私废公……”
他语气沉稳，但字字如锤，分明在极力为陛下挽回“理性”的颜面。
一旁霍纲也拱手出列，神情凝重：
“臣附议许大人之言。蒙尚元忠，臣不敢否；然君临天下，尤须顾念律法与风评。若今朝册命公然护私，恐……恐难以服天下人之心！”
他们的语气并非斥责，而是忧惧，是替天子担忧他的清名。
魏瑞亦随之站出，迟疑片刻，终是拱手言道：“陛下此举，虽重恩义，却失公论。臣请陛下三思。若传于士林，只怕圣明之名受损。”