太和殿金钟再鸣，沉沉三响，昭示着今日改风日的早朝，至此——退朝！
“退朝——！”
随着黄门内侍高声唱喝，数百朝臣依序退出丹墀，金銮大道上靴音杂乱，却无人言语。
那是沉默中带着忐忑，那是风暴之后的压抑余韵。
“许中相，请。”霍纲低声一语，陪着许居正缓步走下台阶。
他始终沉默，步伐却比平日更缓几分。
此刻的他，虽然仍披着象征朝廷中心的紫纹长服，可那一身沉重的威仪，仿佛随着那句“此事，明日再议”而彻底裂开了缝。
“他听了新党的。”许居正低声喃喃，仿佛只是对自己说。
霍纲紧紧皱眉：“未必……也许，尚有转机。”
许居正淡淡一笑，像是走累了的老人，道：“若还有转机，今日他就不会‘呵斥’咱们了。”
“你可记得，他登基之初，那一场早朝？”
霍纲心头微动，回想起那天的情形——那时候的萧宁，尚未兵起、尚未剑立，只是一介名声败坏的少年天子，在朝堂上讷言、迟疑，频频望向许居正等人寻求支持。
可如今……
龙气在身，御敌归来，朝纲在握。
曾经的依靠，是否已成了可被剥离的“旧制”？
就在这时，一道低笑从后方响起。
“许中相，今日神情，比昔日愈加稳重了啊。”
语声并不大，却在此刻显得尤为刺耳。
许居正脚步顿了顿，转身望去，只见王擎重与林志远正从另一侧台阶快步走来，周身簇拥着几位新党中人，皆面带笑意。
“王尚书，林尚书。”霍纲淡声应道，面无表情。
“哎，霍大人。”林志远笑着拱手，眼神却毫不掩饰其中的轻蔑与戏谑，“你们走得可真快，我们还以为要在朝门口恭送中相一程呢。”
“毕竟，这位许中相，坐了这么多年，想来也不容易，哪怕明日不再为相，咱们也该好生送送。”
这话说得冠冕堂皇，听起来仿佛真心实意，可每一个字中都带着锥心刺骨的嘲弄。
“林尚书莫太心急。”霍纲面色铁青，拱手还礼，“朝事未定，位序未改，许大人之位，还轮不到你等来安排。”
“哈哈。”王擎重笑得风雅：“霍大人此言差矣——陛下既言‘明日裁定’，那就是‘必裁’。”
“不过是一道圣旨罢了，依我等目下之势，许大人若能从容谢恩，保得全身而退，已属难得。”
林志远眯眼笑道：“霍大人何必动怒？新旧更替，本就是改风之意。许中相若能退位让贤，将是百官之福，百姓之幸。”
“再说了，新法施行，讲究的是用人唯才。咱们新党之人，虽年轻些，但未必就无能。”
他目光扫过两人身后的几位老臣：“朝堂不是讲资历的地方，是讲本事的地方。许中相年事已高，正可归养林泉，不必再操国事之心了。”
这番话，说得唇枪舌剑，却笑容满面。
边孟广闻言，脸色已经涨得通红，几欲上前动怒，却被许居正抬手止住。
“无妨。”许居正看向王擎重与林志远，眼神如古井无波，只淡淡道：
“你们得势，是天子之命。”
“但我只希望……你们将来不要后悔，今日所种下的因。”
林志远轻笑：“许大人这是咒我们了？朝中可是有律明文——官员言咒国政者，可削品降职。”
王擎重呵呵笑道：“老许哪能做那种事？他老人家最会的，就是忍让与清高。也罢……他这般风骨，我们做小辈的，总归是佩服的。”
许居正不再言语，只是缓缓颔首，带着霍纲、边孟广转身而去。
阳光透过晨雾洒在他满是皱纹的面庞上，将那一双沉静的眼，照得泛起微光。
而身后——
林志远轻笑着低声道：“看吧，真的是老了……连怒火都熄了。”
王擎重负手而立，语气淡漠：“他没熄。他只是在赌，赌天子能看出我们所为的真意。”
“可惜了。”他说完这句，淡然摇头，“这赌……他输了。”
……
许府之中，黄昏将至。
许居正换下朝服，坐在内室窗下。
身旁静放着几卷旧简，都是当年太祖设“改风日”之初所留遗篇，纸张已旧，墨迹斑驳。
霍纲立在一旁，眉头紧锁。
“老许，你我当真……要坐以待毙？”
“朝堂将乱，法度将崩，那群人只为私利，不思社稷……”
许居正闭目养神，过了许久，方才缓缓开口：
“朝堂之事，从不以喜怒定兴亡。”
“我且看他萧宁明日之断。”
“若真要罢我相职——”
他缓缓睁眼，眼中已有锋芒浮动。
“那就看，他能不能坐稳这张龙椅了。”
窗外竹影婆娑，风起无声。
黄昏将至，御书房内却灯火通明。
窗外暮色沉沉，瓦檐下的铜铃随风轻摇，发出清冷的叮当声，像是宫中回荡的一丝隐秘暗语。
屋内，萧宁正端坐在书案之前，一身玄衣素袍，冕冠未卸，眉目间却无半分疲态。
他右手执笔，左手轻敲案面，案上铺展着一幅洁净竹纸，纸面已有数十人名，笔画斜正，各自对应着不同的州地与职衔。
铁拳立在一侧，手中托着一卷密册。
他低声朗读，一字一句如铁石落地。
每报一人，萧宁便在纸上添上一笔。
字未多，气未浮，却笔笔沉凝。
这些名字，并非朝堂中人，亦非中枢列卿。
他们或是来自边地州府，或出寒门书塾，或隐身山林，却皆是铁拳亲自走访、亲眼考核之才。
无关门第，无关出身，只看一腔赤胆与一纸政术。
从密州的盐丁策令，到河泽之地的水渠判案，再到南安府中那位十年未上调的孤吏，皆在其列。
这，是一张属于未来的册子。
不是留名的功绩簿，而是颠覆旧制的新纲图。
铁拳轻声又报了一个名字。
萧宁略一停笔，轻问一句：“此人……如何？”
铁拳答道：“孤身抗税纲，力保百姓三年粮田未失，讼案不入郡府者五十九起，无一反复。”
萧宁颔首，将其名落于纸末。
随即又抬手，翻过前页，继续书写。
今天，这样的事情，已经重复了太多次了。
每当一人名字报出，若无异议，便被写入那张竹纸之上。
不为奖功，不为赐禄。
只为补缺。
为换血。
为立新。
屋内无他声。
只听笔走龙蛇，与灯火跳动，交织成夜色中一道冷肃之音。
萧宁落下一笔，停顿片刻，忽问道：“楚西府那名官吏，可曾再查？”
铁拳点头：“查过了。”
“此人出身微寒，未受援引，却治讼断务极为清明，民间颇有称赞。”
“属下亲至郡地，与十数户百姓对谈，所言无伪。”
萧宁“嗯”了一声，目光微沉，又将那一行人名提笔往前挪了一位。
铁拳望着那排得愈发密集的名单，忽低声一问：“陛下，何时起用？”
萧宁未答，只将笔搁于案旁，神情淡漠。
他望着那一张纸，半晌后才道：“时候未至。”
“再等一朝。”
窗外日头已没，暮色沉沉，宫人悄然点上灯盏，室内红光映照，竹纸上的字迹如金火飞洒，隐隐透出几分肃杀。
屋内静得只剩下笔墨摩挲之声。
铁拳望着那份愈加饱满的名单，低声道：“陛下，若用此册为骨，补缺之事，定然大成。”
萧宁轻轻点头，放下朱笔，靠椅而坐。
他闭眼良久，才缓缓吐出一口气：
“世人以为，变法只是换法。”
“可朕要的，是换人。”
“若人心不变，何谈纲纪？”
“新党之人，视国事为私器，视百官为马牛。”
“若任其继续，数年之后，大尧将不剩半点清骨。”
“这次让他们动起来，现在他们动的也差不多了！”
他缓缓睁眼，望向前方金漆龙纹屏风，眸中光芒沉静如水：
“接下来，咱们把所有的新党成员，都罗列一遍吧。”
“可不能有漏网之鱼。”
“还有那些摇摆者，顺风倒的人，也一并算进来。”
“他们若不能守住底线，那便不是友，是患。”
铁拳应声称是，展开第二卷密册。
烛火映在那纸面之上，一张张面孔，一个个名字，仿佛在纸上复活。
他语声压低，却字字如铁。
“工部侍郎项玉成，外表清廉，实则与王擎重勾结，夺得五州工役调配权。”
“刑部推事石重远，平日无甚声名，然三次暗中为林志远之弟案牍遮掩，已成前哨之笔。”
“国子监左教丞韩鸣，自称不涉党争，实则数次与新党走动，月前密访王府。”
“吏部郎中尹懋，地方推官秦跃，兵曹判史董从远……”
一个又一个名字，在这暗夜中缓缓吐出。
每一个名字的背后，都牵连着数十条线。
有的联通官场，有的贯穿边府，有的攀附京城勋贵。
而那些表面温良无害的旧臣，那些在风口浪尖处从未发声的沉默者——也一个接一个浮出水面。
铁拳声音渐重，眉间肃然。
“这些人，或未出手。”
“但一朝风变，皆会借势而起。”
“若不预先防备，日后……只怕是养虎为患。”
萧宁静静听着，眼中毫无波澜，唯有指节在案几上一下一下轻叩，宛如战鼓未起的节律。
他终于开口，声音低沉却清晰。
“这些人，一人一档。”
“户部、兵部、吏部三路要案，从今起暂缓审核。”
“待朕令出，所有名册——对调、复查、问责。”
铁拳顿时应道：“是。”
“不过……”萧宁顿了顿，眼神缓缓收回，落在眼前那一摞名单之上。
“王擎重他们以为，朕一直未动，是不敢动。”
“其实，他们不知道的是——”
“朕一直在等他们把所有的底牌，所有的爪牙，全都亮出来。”
“你若不让他们以为稳了，他们就不敢露出尾巴。”
“可现在——”
他一指点在纸上，声音沉入三分：
“已经差不多了。”
“朕要的局势，已经到了。”
铁拳身形一凛，感受到这位年少帝王语气中那股即将落子的肃杀。
他知道，从现在起，这盘棋，终于要开始收官了。
“既如此——”萧宁抬手，取过一枚墨玉镇纸，按在名单一角。