另一边，远处凌霄城的角楼在残阳里投下阴影，像极了兵书里“暗藏杀招”的折页——而那折页间最不起眼的空白处，画着个敲拨浪鼓的“痴儿”，正用鼓点敲出属于他的，关于“立储”与“权谋”的下一层局：
当世人盯着“未立”的空当算计，却不知这空当早已成了棋盘上的“活眼”——待摄政王的金印盖在“立世子诏”上，待八十万大军的兵符落入楚凡掌心，那个曾被轻视的“痴儿”，终将让所有人明白：
最锋利的局，从来不是“已成定局”的明棋，而是藏在“未定时分”的暗锋——就像那只晃了十几年的拨浪鼓，虎娃的笑靥下，永远藏着下一声鼓点的杀招。
暮春的风卷着细沙掠过凌霄城“镇北”大旗，摄政王楚苍澜扶着城堞的青砖，指腹摩挲着砖面那道浅凹——十多年前，六岁的楚凡抱着拨浪鼓跟在他身后巡营，鼓面虎娃彩绘磕在砖角，竟留下个月牙形的印子。
此刻亲卫捧着文书站在身后，声线里透着几分急切：“王爷，京中传来消息，陛下已允了您‘回京后正式立三公子为世子’的奏请，可江湖上突然冒出‘金刀令’悬赏，二十万两买您的头。”
楚苍澜盯着密报上“金刀令”的朱砂印，忽然冷笑，指尖划过“八十万大军”四字：“倒看得起老夫这把老骨头。去叫‘黑鸦’，盯着城西车马行——但凡近日入城的江湖客，查清楚腰间有没有松烟墨香的暗记。”
“他们怕的是老夫带八十万大军护着痴儿入京，坏了‘立储’的局。”楚苍澜打断亲卫，目光扫过远处城郊的军帐——寒风卷着帅旗猎猎作响，那是他半生心血攒下的“苍澜军”。
他伸手摸向贴身甲胄的暗袋，指尖触到兵符边缘的虎娃纹，磨得发亮的鼓点凹痕里，还嵌着当年北疆的细沙——十年前，他让巧匠照着楚凡周岁抓周的拨浪鼓刻了这纹路，那时孩子抱着拨浪鼓喊“父亲”，奶声混着帐外风沙，像颗落在铁血里的糖。
如今兵符与拨浪鼓的纹路在暗夜里相契，就像他藏在甲胄下的铁血，与护着痴儿的柔软，从来不是两回事。“告诉前营，明日拔营时，让‘虎娃营’走中路。”
他指尖敲了敲兵符上的虎娃——那支由楚凡幼时玩伴组成的亲卫营，明面上是护着“痴儿”的玩闹队伍，实则是握在掌心的锋刃，“当年在贺兰城头，那孩子用拨浪鼓敲出的每道凹痕，都是老夫给这朝堂埋下的‘虎娃印’。”
楚苍澜盯着案上楚凡今日刚送到的“痴儿涂鸦”——一张歪歪扭扭的画纸上，虎娃拨浪鼓旁歪着身子画了只“雄鹰”，翅膀下三团被口水洇开的墨点，乍看像孩童贪玩的污渍，细看却暗合“苍澜军”秘传的“三滴印”暗语：东隘口、南麓、北坡。
鹰爪下踩着团模糊的墨块，边缘用指甲划出三道浅痕，正是鹰愁峡中三处天然落石点——那是当年他带楚凡巡营时，孩子蹲在峡口捡石子砸蚂蚁，被他笑称“虎娃砸老鹰”的地方。
他忽然想起楚凡幼年总举着拨浪鼓凑到他兵书旁，鼓点“咚咚”敲着书页唱：“咚咚咚，老鹰飞，石头滚——”那时只当是奶声奶气的胡诌，此刻指尖抚过画纸上的指甲痕，却像摸到十年前峡口的风——那孩子仰着脸喊“父亲快看，这里有三块大石头”，早把亲眼见过的地形，藏进了“痴儿”的碎语里。
“兵权？”楚苍澜指尖敲了敲画纸上“雄鹰”的眼睛——那墨点正对着舆图上“鹰愁峡”的红心标记，像极了楚凡扮傻时忽然凝住的、亮得惊人的眼神，“去告诉黑鸦，按画纸上的‘三滴印’布伏兵，落石点埋好‘虎娃雷’——当年虎娃说‘石头能砸老鹰’，今日便让他们瞧瞧，这‘痴儿’早把鹰愁峡变成了虎娃陷阱。”
亲卫望着画纸上歪扭的线条，忽然想起前日见楚凡抱着拨浪鼓晃悠，鼓绳上系着的小木牌刻着“苍澜军”暗桩暗号——原来那些“孩童胡闹”，早被这对父子织进了权谋的经纬里。
“去告诉世子府的巧云，”楚苍澜指尖敲了敲涂鸦，烛火在他眼角皱纹里跳成细碎的光，“让那痴儿把新买的拨浪鼓‘不小心’摔破，露出里面的‘鹰愁峡布防图’——有些人总以为‘未立’是漏洞，却不知这漏洞早被鼓点补上了。”
同一时刻，凌霄城摄政王府的廊下，铜铃随暮春风沙撞出细碎的响。楚凡倚着朱漆廊柱，拨浪鼓在膝头敲出“咚咚咚”——三短一长，正是玄鳞卫“敌动我动”的暗号。
巧云捧着暗报俯身时，看见他指尖摩挲着鼓身新刻的“听松崖”——那是十年前父亲带他巡营，教他辨别滚木松动的地方，此刻成了密报上“落雁峡伏兵”的关键标记。
“公子，贺兰城外冒出三十伙马贼，使的是摘星阁断喉刀，盯着‘预立世子’的消息。”巧云的声音混着沙粒打在廊柱上的轻响。
楚凡指尖顿在虎娃彩绘的银钉上——钉帽刻着摘星阁暗记，内侧却藏着“陆府旧部”的火漆纹。他忽然起身，广袖扫过玄鳞卫腰牌，铜鱼符与拨浪鼓相撞，清响混着风沙：“在落雁峡布七星连弩，弩箭缠虎娃纹红绸——再让乞丐唱童谣：‘王爷爱走平路道，马儿驮着金册跑’。”
夜风渐起，楚凡腰间腰牌与苍澜刀坠相碰，声线像极了十年前的拨浪鼓点——那时他跟着父亲巡营，鼓点敲在城砖上，惊飞的雀鸟掠过“苍澜军”帅旗，如今却成了权谋场中，藏在“痴傻”表象下的锋锐。
巧云捧着密报踉跄而入：“公子，摄政王明日走鹰愁峡，摘星阁‘断喉十三刀’在峡口集结，算准了‘未立世子’时防备松懈！”