代郡，塞外风寒，旌旗猎猎。
鲜卑王庭大帐之内，炭火熊熊。
汉商部侍郎甄尧，奉皇命跋涉至此。
终于见到了那位名震塞外的鲜卑大人——轲比能。
轲比能端坐于铺着完整虎皮的主位之上。
他身形魁梧，面容粗犷。
一双鹰目锐利有神，顾盼间自有统御诸部的威严。
他虽向汉朝称臣，受封为“附义王”。
然其势力已控弦十万，雄踞代郡、上谷之外。
实为汉室北疆大患。
昔日部落统一之战受汉廷干涉挫败。
使其心怀怨望，表面恭顺，内里却无时无刻不在积蓄力量。
此刻，他亲自接见汉使，已是给足了面子。
只因轲比能心里清楚，此时四分五裂的鲜卑，根本不具备挑战汉庭的能力。
更别说鲜卑大量贵族老爷们，有不少期货牛羊在汉朝商人手里。
一旦撕破脸了，这些贵族们该不高兴了。
“尊使远来辛苦。”
轲比能声音洪亮，抬手示意。
“塞外苦寒，且饮热酒驱寒。”
甄尧拱手为礼，声音不卑不亢。
“……多谢大王。”
“尧奉我朝天子之命，特来拜会大王，实为有一事相求。”
“哦？”
轲比能目光微闪，“大汉天子富有四海，还有何事需求到我这塞外部落？”
甄尧坦然说道：
“今岁寒冬酷烈，我朝前线将士戍边辛苦。”
“亟待牛羊犒劳，以振士气。”
“素闻大王部众畜产丰饶，故愿以重礼，向大王购置一批牛羊，以解燃眉之急。”
轲比能闻言，脸上立刻浮现为难之色，捶胸顿足般叹道：
“尊使！你有所不知啊！”
“今冬这场白灾，百年罕见！”
“大雪封山，草场尽没，冻毙的牛羊堆积如山！”
“我各部子民，不知多少已冻饿而死，存活者亦朝不保夕！”
“本王虽有心相助汉朝天子，然……然实在是有心无力。”
“部众存续尚且艰难，哪里还有多余的牛羊可以出售？”
“唉！！”
他叹息连连，表情痛心疾首。
甄尧早料到对方会以此推脱，乃从容说道：
“……大王之忧，我朝亦深表同情。”
“然我朝所需并非无偿索取，愿以等值之物交换。”
他示意随从呈上样品。
“此乃我中原上等精盐，洁白如雪，再无苦涩。”
“此乃交州新产之白糖，其甜赛蜜。”
“还有中原锦缎，苏杭丝绸，以及江南香茗。”
“皆可用来交换。”
轲比能瞥了一眼那些精美的货物，眼中闪过一丝贪婪，却迅速掩去，摇头道：
“尊使，非是本王不近人情。”
“你这些确是好东西，然不能吃，不能穿，解不了我部众眼前的饥寒之苦啊！”
“皮之不存，毛将焉附？”
甄尧心知对方待价而沽，便直接问道：
“既如此，大王究竟需要何物，方可允准交易？”
“但请明言无妨，我朝富有四海，定有解决办法。”
轲比能等的便是这句话。
他身体微微前倾，压低声音，目光也变得锐利起来。
“尊使快人快语！本王确有一难处。”
“若汉朝能助我，莫说些许牛羊，便是再多，也好商量！”
“大王请讲。”
“我部落西面，有步度根一部，向来与本王为敌，屡犯我界。”
轲比能语气转冷，恨恨说道：
“今岁雪灾，其部所处之地受灾颇轻，牛羊损失甚微。”
“若汉朝能默许本王率军征讨步度根，并予以些许粮草、铁器支援……”
“待本王扫平此患，其部牲畜尽归我有。”
“届时，莫说尊使所需之数，便是翻上一番。”
“献与天子，亦非难事！”
甄尧心中一震，此事关乎边境格局，绝非他一个商部侍郎可擅自应允。
不过，他仍是面色不变，沉吟道：
“大王所言之事，关系重大，非尧所能决断。”
“请容我等暂歇，内部商议之后，再回复大王。”
轲比能哈哈一笑，大手一挥：
“理应如此！尊使请便！本王静候佳音。”
甄尧退出王帐，立刻秘密寻至护鲜卑校尉田豫处。
田豫常年镇守北疆，深知鲜卑内情。
听甄尧转述后，田豫捻须沉思片刻，眼中闪过精光：
“甄侍郎，此计……或可行之！”
他有条不紊地认真分析道：
“轲比能狼子野心，日渐坐大，迟早为祸。”
“步度根亦非善类，二者皆我朝隐患。”
“今其欲互斗，正合我朝‘以夷制夷’之策！”
“让其二虎相争，互相削弱，我朝方可坐收渔利。”
“北疆亦可得数年安宁。”
“彼等内斗愈烈，于我愈是有利！”
“只需控制支援尺度，勿使其一方速胜即可。”
甄尧深以为然：
“田校尉高见！如此，既可得牛羊解前线之急。”
“又可令胡虏自相残杀，确是一石二鸟之策！”
两人计议已定。
次日，甄尧再入王帐，见到轲比能，朗声道：
“大王之请，我等已禀明上官。”
“上官以为，鲜卑内部之事，我朝不便直接干预。”
“然若大王能自行解决纷争，维护部落安宁，我朝乐见其成。”
“至于些许粮草、铁器，作为此次购羊之预付，亦无不可。”
轲比能闻言大喜，他本就不指望汉朝直接出兵。
能得到默许和物资支持，已是意外之喜！
他当即拍案而起：
“好！大汉果然是我鲜卑真诚的朋友！”
“既如此，本王亦不吝啬！”
“即刻传令各部，凑齐肥壮牛羊四万头，交付尊使！”
“愿汉鲜永结盟好！”
“多谢大王！”
甄尧闻得此言，亦含笑拱手。
草原什么都缺，唯独不缺牲口。
没想到遭受了雪灾的鲜卑部落，居然仍能够轻易凑出四万头牛羊出来。
难怪相爷敢一个“期货”贸易出来。
因为草原上的生产资料有的是。
很快，四万头牛羊从各部落汇集起来，浩浩荡荡，开始南迁。
而汉朝交付的精盐、白糖、茶叶、锦缎等物，也送到了轲比能手中。
双方皆大欢喜，一场各怀鬼胎的交易就此达成。
……
洛阳城外，蹄声如雷，烟尘滚滚。
四万余头牛羊组成的庞大队伍，如同移动的云彩，缓缓抵达京畿之地。
这般景象，在冬日萧索的中原可谓罕见，立时引来了无数百姓的围观。
人们挤在道路两旁，指着那哞哞嘶鸣的壮硕牲畜，议论纷纷。
人人脸上都洋溢着惊奇与喜悦。
更有不少消息灵通的权贵之家，遣了家仆远远眺望，打听这批珍贵物资的来历与去向。
率领这支“活物大军”的，正是风尘仆仆却难掩喜色的商部侍郎甄尧。
他并未多做停留，交割手续完毕后。
便即刻入城，前往相府复命。
相府书房内，炭火温暖，茶香袅袅。
李翊闻报，亲自出迎。
见到甄尧，脸上露出真切的笑容：
“……尧卿！辛苦了！”
“此番北上，深入不毛，竟能携如此巨数而归。”
“真乃不辱使命，功在社稷！”
甄尧风尘仆仆，恭敬长揖：
“相爷谬赞了！”
“此乃下官分内之事。”
“仰赖陛下洪福、相爷运筹，及前方将士威名。”
“那轲比能方能如此痛快交易，下官不敢居功。”
李翊携他手步入书房，透过轩窗。
望着远处校场上正被清点安置、浩浩荡荡的牛羊群，不禁感慨：
“四万余口……尧卿此行，实乃解了我军燃眉之急，更远超预期！”
“前线将士若知，必感念陛下恩德，士气亦可大振矣！”
甄尧谦逊几句，神色转而一正，低声道：
“相爷，下官此行，尚有一事需密报。”
“那鲜卑大人轲比能，之所以如此爽快交出大批牛羊。”
“其条件乃是要求我朝默许，甚至暗中支持其出兵攻打西面的步度根部。”
李翊闻言，端着茶盏的手微微一顿。
眼中闪过一丝锐芒，随即恢复平静。
他沉吟半晌，方道：
“轲比能……此人勇健有余。”
“然野心勃勃，非久居人下之辈。”
“去岁，他便曾擅自抬价，甚至中断交付。”
“破坏了我与诸部定下的期货条约。”
“彼时虑及北疆大局，未便深究，只命人稍加申饬。”
“如今看来，其桀骜不驯，包藏祸心，日甚一日。”
他踱步至窗前，望着北方天际，冷冷一笑：
“不过，他既要与步度根厮并，倒也非坏事。”
“胡虏内斗，互相消耗，我朝正可坐山观虎斗，于中取利。”
“总好过其联合一气，南下寇边。”
“此事你处理得宜。”
他转身对甄尧颔首。
“吾会即刻密令护鲜卑校尉田豫，密切关注北方动向。”
“一旦那步度根呈现不支之势，便暗中予以些许支援。”
“务必令其双方缠斗不休，谁也无力坐大！”
“相爷英明！”甄尧由衷道。
正事议定，李翊看了眼窗外天色。
日头已然偏西，寒风渐起。
他语气转为温和，却带着不容推卸的重托。
“尧卿，如今已是隆冬最酷寒之时。”
“江淮之地，冰天雪地，前线将士最为难熬。”
“这批牛羊早一日送达，便能早一日安稳军心。”
“可否再辛苦你一程，亲自押送这批犒赏。”
“前往淮南大营，交予陈元龙？”
“此事关乎重大，非你这等干练之员，吾不能放心。”
甄尧毫无迟疑，当即躬身应道：
“此乃下官职责所在，敢不效命？”
“必亲自押送，确保牛羊一头不少地交到陈征南手中！”
李翊欣慰地点点头，亲自为他斟上一杯热茶：
“……如此甚好。”
“且饮杯茶暖暖身子再动身不迟。”
他似想起什么，语气更为亲和。
“对了，令妹在府中一切安好，勿须挂念。”
“你那个小外甥女，今年也已十一岁了。”
“聪慧伶俐，颇有其母之风。”
“待你此番差事毕，回京述职时，正好可来府中团聚，看看她。”
甄尧听到家妹安好，外甥女健康成长，脸上露出温暖笑意，连连道：
“多谢相爷告知！宓妹得相爷照顾，是她的福气。”
“下官……下官定当尽快办妥差事，回京复命！”
李翊摆手笑道：
“私下里，不必如此拘礼。”
“你既是宓儿兄长，唤我一声妹婿亦可。”
甄尧却慌忙摆手，神色惶恐而恭谨：
“相爷说笑了！礼不可废！”
“朝堂之上，尊卑有序，下官万万不敢僭越！”
说着，再次向李翊深深一揖。
李翊知他性情谨慎恪礼，也不强求，笑道：
“罢了罢了，随你。”
“一路小心，保重身体。”
“谢相爷！相爷亦请保重贵体！下官告退！”
甄尧再拜，方才退出书房。
他离了相府，即刻点齐随行人员与护卫军队。
未有丝毫耽搁，引领着那浩浩荡荡的牛羊大军，再次启程。
顶着凛冽的寒风，向着淮南前线方向，迤逦行去。
身后洛阳城的繁华与温暖渐渐远去，唯有肩负的王命与对家国的责任，在寒风中愈发清晰。
时值岁末，
淮南之地，朔风卷地。
草木凋零，汉军江北大营在寒风中更显肃穆。
然而，这一日的平静却被一阵由远及近、如同闷雷般的蹄声与嘈杂鸣叫打破。
营外高耸的哨塔上，值守的斥候极目远眺。
只见地平线上，烟尘滚滚。
似有无数移动的黑点，正缓缓向大营而来。
那景象，绝非敌军袭营，倒像是……
“是牛羊！好多的牛羊！”
斥候揉了揉眼睛，难以置信地惊呼。
他不敢怠慢，即刻飞马出营，前往探查。
心中念头急转——
若是敌军粮队，便可寻机劫掠。
若是内地商队，或可商议购买。
若当真是朝廷所遣……那便是天大的喜讯！
待他策马近前，看清那支庞大队伍前打的汉家旗帜，以及为首那位虽风尘仆仆却官威俨然的中年官员时。
心中巨石落地，狂喜瞬间涌上心头！
他冲至近前，滚鞍下马，激动得声音都有些发颤：
“可是……可是朝廷犒军使者？”
甄尧勒住马，看着眼前激动的军士，虽然疲惫不堪，却也不禁莞尔：
“本官乃商部侍郎甄尧，奉陛下与相爷之命。”
“押送牛羊至此，犒劳三军。”
那斥候闻言，竟欢喜得抓耳挠腮，脱口而出：
“哎呀！真是朝廷的！”
“将军！我等盼这些肉食，真是望眼欲穿矣！”
甄尧闻言，故意板起脸调侃道：
“哦？如此说来，倒是本官来得迟了，让弟兄们久等了？”
斥候这才意识到失言，连忙赔罪：
“不敢不敢！小人失言！将军恕罪！”
“实在是……实在是弟兄们苦寒已久。”
“乍见惊喜，语无伦次了！将军一路辛苦！辛苦！！”
甄尧哈哈一笑：
“无妨！与本官说笑，何必拘礼？”
“速去通报陈征南吧！”
“是！是！”
斥候翻身上马，如箭般射回大营报信。
不久，营门大开。
以陈登为首，张郃、臧霸、高顺等一众高级将领全都亲自出迎。
陈登快步上前，对着甄尧拱手笑道：
“甄侍郎！千里劳军，雪中送炭，辛苦了！”
“登，代江北全军将士，谢过侍郎！”
甄尧连忙下马还礼：
“陈征南言重了！”
“尧奉王命而行，分内之事，何足言谢？”
“倒是都督与诸位将军，戍边御敌，餐风露宿。”
“那才是真正的辛苦！”
陈登闻言大笑，执起甄尧之手，拉他入内。
“……侍郎不必过谦！”
“牛羊入营，三军雀跃，此乃实打实的恩德！”
“我已命人准备宴席，今日定要请侍郎与我等共谋一醉，聊表谢意！”
甄尧推辞不过，便笑道：
“既然如此，尧却之不恭了。”
当下，陈登一声令下，营中顿时热闹起来。
兵士们欢声雷动，协助驱赶牛羊入栏。
庖厨之地，更是热火朝天。
当即挑选肥壮者，烹羊宰牛，气氛如同年节。
陈登特意吩咐：
“多备馅料，今日全军，包饺子食！”
有偏将疑惑不解问：
“将军，为何不炙烤炖煮，岂不更加痛快？”
陈登笑道：
“汝等不知，饺子虽费工，然能以少量肉糜混以菜蔬。”
“包出万千个，人人皆可得食，最是省料饱腹！”
“且热汤沸煮，连汤带食。”
“冬日里食之，暖身暖胃，再好不过！”
包饺子既能吃饱，也能节省肉料。
陈登当然是选择最经济的打法。
众将皆服其思虑周详。
很快，大锅支起，水汽蒸腾。
无数兵士围坐，欢声笑语中，包出万千只形貌各异却饱含期待的饺子。
当那一个个白胖的饺子滚入沸水，再捞入粗陶大碗中，浓郁的香气弥漫整个军营。
开饭前，陈登命人敲响聚将鼓，登上一处高台。
面对底下无数期盼的目光，朗声道：
“弟兄们！我等在此江畔熬冬。”
“今日能在年关之前，吃上这一碗热腾腾的羊肉饺子。”
“全赖甄侍郎不辞辛劳，千里驱驰，为我等送来陛下天恩！”
“我等，共敬甄侍郎一碗！”
全军将士轰然应诺，举起手中汤碗。
甄尧忙出列，向四方拱手，高声道：
“陈征南、诸位将士！折煞甄尧了！”
“尧不过奉旨行事，一切皆是陛下念将士辛苦，相爷居中调度之功！”
“尧岂敢贪天之功？”
“诸位若要谢，当谢陛下天恩浩荡，谢相爷运筹帷幄！”
说着，他率先面向北方，肃然躬身。
陈登亦点头，带领全军将士，齐刷刷面向北方，轰然拜倒：
“谢陛下天恩！谢相爷！”
声震四野，忠诚之气冲霄汉。
礼毕，陈登大手一挥：
“众弟兄！不必拘礼了！开吃！”
“咱们一起吃饺子！！”
刹那间，整个军营只剩下吸溜饺子和喝汤的声响。
那热汤、那肉馅、那面皮，
对于啃了许久干粮冷饭的军士来说，无疑是世间极致的美味。
许多粗豪的汉子，吃着吃着，竟忍不住眼圈发红，甚至落下泪来。
一边抹泪一边大口吞咽，喃喃道：
“好吃……真好吃……陛下还没忘了咱们……”
所有的羊骨、牛骨也未浪费，尽数投入巨釜中熬煮。
成了乳白浓郁的骨汤。
随将士任意取用，用以暖胃驱寒。
这一顿饺子宴，
不仅填饱了肚子，更极大地温暖了军心，提振了士气。
得益于这批及时的牛羊滋补，在这个最难熬的寒冬里，汉军将士们的体质得到了极大的改善。
面颊渐显红润，身体愈发强壮。
为来年春天那场注定惨烈的渡江战役，积蓄了至关重要的力量。
全军上下，对朝廷的感戴之心，亦达到了顶点。
有人欢喜，有人愁。
就在汉军大快朵颐吃肉之时，
江南，吴军大营。
湿冷的寒气如同附骨之疽，钻入营帐的每一个缝隙，渗透进每一位士卒的骨髓。
这种江南特有的阴冷潮湿，远比北方的干冷更难熬。
营中虽尽力筹措柴炭，然杯水车薪，难以驱散那无孔不入的寒意。
士卒们蜷缩在单薄的被褥中，瑟瑟发抖，苦不堪言。
这日，一队沿江巡逻的吴军士卒，无精打采地行走在泥泞的江岸。
忽然，一名眼尖的士兵指着江面喊道：
“快看！那是什么？”
众人循声望去。
只见浑浊的江水上，漂浮着几根硕大、被啃噬得异常干净的骨头。
看形状，似是牛骨羊骨。
“是骨头！肉骨头！”
有人失声惊呼。
饥饿和寒冷瞬间压倒了理智。
几个士卒不顾江水冰冷，连滚带爬地冲入浅滩。
七手八脚地将那些漂浮的骨头捞了上来。