突然传来消息，说张鲁正在整顿兵马，准备进犯葭萌关。刘璋便请刘备去抵御张鲁。刘备爽快地答应了，当天就率领自己的部队前往葭萌关。众将劝刘璋派大将紧紧守住各个关隘，以防备刘备发动兵变。刘璋一开始不听，后来经众人苦苦劝说，才命令白水都督杨怀、高沛两人，去把守涪水关。刘璋自己则回到了成都。刘备到了葭萌关后，严格约束士兵，广泛地施行恩惠，以此来收买民心。
很快，就有探子把消息报告给了东吴。吴侯孙权召集文武大臣一起商议。顾雍进言说：“刘备分兵远涉艰难险阻，路途遥远，一时很难往返。我们为什么不派一支军队先截断川口，断掉他的归路，然后出动东吴所有的兵力，一举拿下荆州和襄阳呢？这可是个千载难逢的好机会啊。”孙权说：“这个计策太棒了！”
正商量着，突然屏风后面有个人大声喝叫着冲了出来，说道：“出这个主意的人应该斩首！你们这是要害我女儿的命吗？”众人惊讶地一看，原来是吴国太。吴国太生气地说：“我这辈子就只有一个女儿，嫁给了刘备。现在要是出兵，我女儿的性命可怎么办！”接着又斥责孙权说：“你掌管着父兄留下的基业，坐拥八十一州，还不满足，竟然只想着这点小利益，都不顾及骨肉亲情！”孙权连连点头称是，回答说：“母亲的教诲，我怎么敢违背！”于是把众官员都呵斥退下。吴国太气呼呼地走了进去。
孙权站在廊下，心里暗自想着：“这个机会一旦错过，荆州和襄阳什么时候才能到手呢？”正在沉思的时候，只见张昭进来问道：“主公您有什么忧虑的事吗？”孙权说：“我正在想刚才的事情。”张昭说：“这事儿很容易解决：现在派一个心腹将领，只带五百士兵。偷偷潜入荆州，给郡主送一封密信，就说国太病危，想见亲生女儿，让郡主连夜赶回东吴。玄德一生就只有一个儿子，也让她一起带回来。到时候玄德肯定会用荆州来换阿斗。要是他不答应，咱们再出兵，又有什么妨碍呢？”孙权说：“这个计策太妙了！我有个人选，叫周善，胆子特别大。从小就在家里进进出出，经常跟着我兄长。现在可以派他去。”张昭说：“千万不能泄露消息。现在就马上让他出发。”
于是，孙权秘密派遣周善带领五百人，装扮成商人，分成五条船；还伪造了国书，以防被盘查；船里则暗藏着兵器。周善领命后，从荆州的水路出发。船停在江边后，周善自己进入荆州，让守门的小吏去通报孙夫人。孙夫人让周善进来。周善呈上密信。孙夫人看到信上说国太病危，忍不住流下眼泪，关切地询问情况。周善跪地哭诉道：“国太病得很重，日夜都在思念夫人。要是去晚了，恐怕就见不到最后一面了。所以让夫人带着阿斗去见一面。”孙夫人说：“皇叔带兵远出，我现在想回去，得派人通知军师，才能走。”周善说：“要是军师回复说：必须报告给皇叔，等皇叔回来的命令，才能下船，那该怎么办？”孙夫人说：“要是不辞而别，恐怕会有人阻拦。”周善说：“江里已经准备好了船只。现在就请夫人上车出城吧。”孙夫人听说母亲病得危急，心里怎么能不慌乱呢？于是就把七岁的孩子阿斗放在车里；带着三十多个人，个个都带着刀剑，骑马离开荆州城，来到江边准备上船。府里的人想要通报的时候，孙夫人已经到了沙头镇，登上船了。