秋蝉的嘶鸣到底是歇了。承乾宫那株老槐树落了第一茬叶，枯黄的蝶儿打着旋儿坠在青石板上，被晨起洒扫的小太监扫成了堆。苏研握着胤禛的小手蹲在廊下，看他拿根细木棍拨弄着落叶堆里的蚂蚁，孩子腕上的赤金簪早已换成了正经的长命锁，可那支雕着五爪金龙衔地图的金簪，她一直收在妆奁最底层，用块褪色的锦帕包着，边角都磨出了毛边。
“额娘，你看这蚂蚁搬的是啥？”胤禛仰起小脸，五岁的孩子眉眼间已透出些清俊，像极了康熙穿常服时的模样，只是那双眼睛更亮，透着股不属于皇家子嗣的执拗。苏研替他拂去发间沾着的槐树叶，触到他后颈细密的绒毛，心里忽的一软——自那年康熙拿走地图后，这孩子便成了她在这深宫里唯一的软肋。
“许是搬过冬的粮食呢。”她笑着哄他，目光却不由自主飘向翊坤宫方向。自那年宜妃往永和宫运了那口神秘木箱后，后宫便像被投入石子的深潭，表面上风平浪静，底下却暗流涌动。各宫的太监宫女走路都低着头，连御花园里掐花的小答应都少了几分笑闹，唯有太医院的太医们脚不沾地，今日往钟粹宫送安胎药，明日去永和宫请平安脉，忙得跟个陀螺似的。
“额娘又在想事儿。”胤禛嘟着嘴拽了拽她的衣袖，“昨儿个阿槿姐姐说，太皇太后病了，是不是真的？”
苏研的心猛地一沉。这几日慈宁宫确实没传她去问话，原以为是孝庄只是小病，不想竟这么严重到闭门不见任何人见，除了皇上。她正想哄孩子几句，就见苏麻喇姑领着两个小太监匆匆走来，手里端着个描金食盒，脸色却不大好。
“宁嫔娘娘，太皇太后请您去慈宁宫一趟。”苏麻喇姑的声音压得很低，眼角的皱纹里似乎都凝着愁绪，“四阿哥就留在承乾宫吧，老奴让小厨房炖了莲子羹，哄着他吃些。”
胤禛还想跟着，却被苏研轻轻按住了肩膀：“听阿槿姐姐的话，额娘去去就回。”她替孩子理了理衣襟，转身时瞥见食盒缝隙里露出的一角明黄绸布，心里那点不安越发浓重了。
慈宁宫的气息比往日更沉郁些。殿里燃着上好的安息香，却掩不住一丝若有似无的药味。孝庄斜倚在铺着厚厚软垫的榻上，身上盖着条玄色绣金福寿纹的锦被，往日梳理得一丝不苟的银发此刻松松挽着，几缕银丝垂在颊边，衬得那张脸越发消瘦，眼窝都凹了进去，唯有一双眼睛，依旧亮得惊人，像寒夜里不灭的星火。
“你来了。”孝庄的声音有些沙哑，朝她招了招手。苏研上前福身，刚想问安，就被孝庄拉住了手。老人家的手瘦得只剩一把骨头，指尖却异常冰凉，像浸在冷水里泡过。
“瞧瞧，这才几日不见，你也清减了。”孝庄盯着她看了半晌，忽然笑了，那笑容里带着几分疲惫，又有几分了然，“宫里的风，总是能吹皱一池春水的。宜妃往永和宫送木箱的事儿，你听说了？”
苏研心里咯噔一下，垂眸应道：“是，嫔妾也听说了些风声，只是不知真假，都过了几年宫里都传的神乎其神。”
“真假重要么？”孝庄松开她的手，靠回软垫上，轻轻咳了几声，旁边的宫女连忙递上温水，“在这宫里，有时候假的比真的更有用。你猜那箱子里装的是啥？”
苏研抬眼看她，只见孝庄眼中闪过一丝狡黠的光，像个看透了棋局的老手，等着看她落子。她沉吟片刻，低声道：“嫔妾斗胆猜测，怕是...太皇太后您老人家设下的局吧？”
孝庄闻言哈哈大笑，笑得又咳嗽起来，半天才缓过气：“好，好个聪明的丫头！没错，那箱子里装的不是巫蛊，也不是啥见不得人的东西，不过是几捆晒干的艾草，外头贴了几张萨满的符纸罢了。”
苏研愣住了。艾草？宜妃费那么大劲，闹得人尽皆知，就为了运几捆艾草？
“宜妃那蠢样，以为拿巫蛊的由头能扳倒永和宫，却不知这局是哀家布的。”孝庄端起茶盏，却没喝，只是用指尖轻轻摩挲着杯沿，“永和宫那位刚有了身孕，正是宜妃的眼中钉。哀家不过是借她的手，试探一下各宫的动静，也让某些人知道，这后宫的天，还没轮到他们翻。”
苏研这才恍然大悟。原来孝庄早就料到宜妃会动手，故意设了这么个局，既敲打了宜妃，又护住了永和宫的胎，顺便还能看看哪些人在暗中勾结。这盘棋下得可真是高明，只是苦了那些被蒙在鼓里的人。
“太皇太后圣明。”她由衷赞叹道。
孝庄却摆了摆手，脸上的笑容淡了下去，取而代之的是一种深沉的疲惫：“圣明？哀家不过是个快入土的老婆子罢了，宁嫔，你看着哀家，是不是觉得哀家还硬朗得很？”
苏研不知该如何回答，只能沉默。
“哀家自己的身子，自己清楚。”孝庄望着窗外渐渐泛黄的树叶，眼神有些飘忽，“撑不了三年了。三年，说长不长，说短不短，够哀家做很多事，也够这宫里变很多事了。”
她顿了顿，忽然转过头，目光锐利地盯住苏研：“你从哪里来，哀家不想问，也不必问。但哀家知道，你不是个寻常人。从你画出那幅世界地图开始，哀家就知道，你心里藏着东西，也藏着本事。”
苏研的心猛地一跳，下意识想辩解，却被孝庄打断了。
“别否认。”孝庄从锦被下摸出一个巴掌大的紫檀木匣，推到她面前，“哀家今儿叫你来，不是跟你说这些闲话的。打开看看。”
苏研迟疑着打开木匣，里面躺着一块成色极佳的翡翠玉牌，约莫两指宽，四指长，通体碧绿，触手生凉，上面用银丝嵌着八个字：“如朕亲临，赦罪免死。”玉牌的背面，则用极小的字刻着一行蝇头小楷：“辅佐四阿哥胤禛，登基为帝，不得有二心。”
她倒吸一口凉气，猛地抬起头：“太皇太后，这...这是何意？”