赵弘在小巷中左拐右拐，终于暂时摆脱了神秘人的追赶。他靠着墙壁，大口喘着粗气，心脏还在砰砰直跳。缓了缓神后，他急忙拿出那份神秘名单查看。然而，名单上的名字和一些隐晦的信息让他眉头紧皱，还没等他理出个头绪，一个身影出现在小巷口。赵弘警惕地望去，只见一位白发苍苍的老者正静静地看着他。
那老者身着一袭灰布长袍，虽洗得有些发白，却干净整洁。脸上刻满了岁月的皱纹，眼神却深邃而锐利。赵弘下意识地将名单藏于袖中，警惕地问道：“你是谁？为何在此？”老者微微一笑，声音低沉却有力：“年轻人，莫慌。我并无恶意，只是见你被人追赶，又对那份名单如此在意，想必其中定有隐情。”
赵弘心中一动，却并未放松警惕：“你究竟知道些什么？”老者缓步走近，目光落在赵弘藏名单的袖间：“我知道的，或许能帮你解开心中疑惑，但在此之前，你需答应我一个条件。”赵弘犹豫了，眼前这老者来历不明，条件也不知是什么，可自己如今调查科举舞弊真相，确实需要助力。
思索片刻，赵弘道：“前辈不妨先说说条件，若在我能力范围内，自无不可。”老者眼中闪过一丝狡黠：“不急，等你调查完名单上的人物关系，我自会告知。现在，你还是先去做你该做的事吧。”说罢，老者转身便走，留下一脸疑惑的赵弘。
赵弘深知时间紧迫，神秘人随时可能再次追来。他定了定神，决定按照原计划，先调查名单上的人物关系。他首先想到的，是自己曾经的一位同窗——孙文。孙文虽也出身寒门，但为人胆小怕事，在这都城谋了个小吏的职位。
赵弘来到孙文任职的衙门附近，找了个隐蔽的角落等待。不多时，便见孙文从衙门里出来。赵弘赶忙迎上去，低声唤道：“孙兄！”孙文抬头见是赵弘，脸色微变：“赵兄，你怎么来了？”赵弘将孙文拉到一旁无人处，说道：“孙兄，我有要事相求。”孙文面露难色：“赵兄，你我虽曾同窗，但如今我不过是个小吏，能帮你什么？”
赵弘拿出名单，指了指上面的一个名字：“孙兄，你可知此人？”孙文看了一眼名单，脸色瞬间变得煞白，惊恐地环顾四周，低声道：“赵兄，你从何处得来这名单？这上面的人，我劝你莫要招惹，否则性命堪忧！”赵弘心中一沉：“孙兄，我已深陷其中，若不查明真相，恐有大祸。还望孙兄看在往日同窗的情分上，告知一二。”
孙文犹豫再三，最终还是摇了摇头：“赵兄，非是我不帮你，实在是这些人背后势力庞大，我若说出去，全家老小都得遭殃。你还是走吧，莫要再追查下去了。”说罢，挣脱赵弘的手，匆匆离去。
赵弘望着孙文离去的背影，心中满是无奈与不甘。但他并未气馁，又前往一处破旧茶馆，那里是一些官场边缘人物常聚之地。赵弘走进茶馆，一股浓浓的茶香与陈旧的气息扑面而来。店内摆放着几张破旧的桌椅，稀稀拉拉地坐着几个人。