西厨里，肉香混着葱姜的辛气漫在梁枋间。
戚萝站在张师傅身侧，眼不错地盯着他手里的长柄勺。
砂锅里的鹿肉正泛着琥珀色油光，张师傅手腕一转，浓稠的酱汁便匀匀裹住每一丝肌理，连骨缝里都浸得透亮。
“这鹿肉得用果木熏过，再用老汤煨足三个时辰，才能去那股子野腥气。”
张师傅往灶膛添了块银炭，火苗“腾”地窜起半寸，映得他侧脸沟壑分明。
“你看这酱汁，得顺着锅边淋，让热油激出香味，这才算到家。”
戚萝点头应着，指尖在围裙上悄悄比画着翻勺的弧度。
旁边削冬笋的王二柱嘟囔：“姑娘学东西真快，早上那道红烧羔羊排，火候拿捏得跟练了十年似的。”
“街头练的是快手，到了这儿才知细活的妙处。”戚萝笑了笑，目光落在案上那盆紫苏叶上，“张师傅，这紫苏除了蒸鱼，拌凉菜时加些碎末，是不是也能提鲜？”
张师傅挑眉：“你倒会琢磨，去年老夫人咳得厉害，厨下就用紫苏叶裹着川贝蒸梨，甜里带点清苦，比汤药顺口多了。”
正说着，刘管事掀帘进来，脸上带着笑：“戚姑娘，老夫人请您去前厅说话。”
戚萝擦净手，跟着穿过花径时，见廊下两侧种满了海棠，粉白花瓣落了一地，沾在青石砖上像铺了层薄雪。
她忍不住慢了脚步，指尖轻轻碰了下垂落的花枝。
“这是大夫人从洛阳娘家带来的品种。”刘管事见她留意，低声解释，“说是外祖家院里的老根，明慧郡主自小看着长大，宝贝得很，每天都让人细心照看。”
暖阁里，熏香混着茶气清润得很。
老夫人斜倚在铺了软垫的榻上，鬓边银钗泛着柔光，见她进来便抬了抬眼。
“姑娘坐，方才那道杏仁玉露，滑爽得很，我这几日没胃口，倒能多喝两口。”
榻边矮几上，青瓷碗里还剩小半盏，桂花浮在玉色的浆汁上，轻轻晃着。
“能合老夫人胃口，是我的福气。”戚萝福了福身，目光落在另一侧锦凳——坐着位穿石榴红骑装的姑娘，正是后厨见过的那位。
“这位是镇北将军家的千金，闺名燕绥，”老夫人笑着介绍，“跟我家阿绾是手帕交，今日特意来陪我这老婆子。”
赵燕绥抬眼时，眉梢还带着点锐气，嘴角却弯了弯：“戚姑娘的红烧羔羊排，配着孜然正合我意，比边关烤的少了些烟火气，多了层细润，别致得很。”
她身后的丫鬟憋着笑，想是想起了方才在后厨偷瞄的模样。
“赵姑娘过奖了。”戚萝从容应着，“市井做法，能入姑娘眼，已是侥幸。”
“侥幸可做不出那般火候。”
榻尾传来女子轻笑，穿月白襦裙的姑娘正捧着茶盏，鬓边别着朵新开的海棠。
“我名梁绾，封号明慧。府里厨子做的菜总带着些规矩气，反倒不如姑娘的手艺鲜活，吃着让人舒心。”
戚萝这才恍然——原是明慧郡主。
老夫人被逗笑了，拍着梁绾的手：“就你嘴甜，戚姑娘，今日辛苦你了，这点心意你收下。”
刘管事递过个锦袋，沉甸甸的压手。
戚萝刚要推辞，老夫人已摆手：“拿着吧。往后若得空，常来府里坐坐，陪我这老婆子说说话。”
赵燕绥忽然开口，指尖在银镯上划了圈：“说起来，姑娘的摊子在金陵桥？前几日我路过，见桥头排着长队，原是姑娘的手艺招徕的。”
“托街坊们照看，生意还算安稳。”戚萝接过锦袋，指尖触到袋角的流苏，“只是偶尔有些泼皮捣乱，倒让郡主见笑了。”
明慧郡主眼一亮：“还有这等事？回头我让府里的护卫多往那边走两趟，看谁敢造次。”
“多谢郡主好意，只是些小麻烦，不敢惊动贵府。”戚萝婉拒，语气里透着妥帖的分寸，“我在三圣巷住得安稳，邻里们也常帮衬，实在不必劳烦。”