马车在朱漆大门前停稳时，戚萝正借着车帘缝隙打量外头。
檐角铜铃被风拂得轻响，两个披甲侍卫立在石狮旁，甲片上的日光晃得人眼晕。
她指尖在膝头轻轻碾了碾，将那点微讶压了下去——原以为只是寻常富户，竟有这般气派。
“姑娘，到了。”
车夫掀帘时，门内早候着个青衫小厮，见她下来便躬身：
“戚萝姑娘，刘管事在里头等您。”
戚萝颔首跟上，脚下青石板光可鉴人，廊下侍立的仆妇们垂着眼，没人多看她那身洗得发白的粗布裙。
转过月洞门时，她忽然顿住——满园的芍药开得泼泼洒洒，粉的像堆雪，红的像燃着的火，竟比汴京城里最大的花市还热闹。
风过时，花瓣簌簌落在肩头。
“这是府里特意从洛阳移来的新品，”引路的婆子见她驻足，笑着搭话，“光伺候这些花的匠人就留了四个，每日早晚两遍打理呢。”
戚萝“嗯”了声，目光在花丛上落了一瞬便移开，继续往前走。
穿过花径，迎面穿堂里摆着张紫檀木八仙桌，桌角汝窑青瓷瓶插着两枝绿萼梅，清润得很。
刚要抬脚，穿宝蓝比甲的刘管事已迎上来，手里捧着本簿子，身后跟着个捧茶盘的小丫鬟。
“可是戚萝姑娘？”刘管事声音温润，目光扫过她周身，不见轻视，“我是府里的厨房管事，这新沏的雨前龙井，姑娘先润润喉。”
白瓷茶盏递过来时，杯沿沾着水汽，茶香清冽。
戚萝接过捧在手里，指尖触到温热的杯壁，轻声道：“多谢刘管事。”
“姑娘客气了。”刘管事侧身引着路，指尖在簿子上点了点。
“今日劳烦姑娘做三道菜，一道主菜，一盅汤，再加道甜食。酬劳按上等厨子的例，一贯钱。若老夫人与贵客们吃得满意，再加两贯赏银，姑娘觉得如何？”
一贯钱？
戚萝睫毛微颤。
她在巷口摆摊，每日天不亮就起身剁馅、生火，收摊时总要到暮色沉沉，一个月下来也不过两贯多。
这三道菜竟抵得过半月光景，足够租个铺面了。
她垂眸掩住那点波动，语气带着妥帖的自谦：“多谢刘管事厚待。只是我平日在街头摆摊，做惯了市井吃食，手法粗简，怕难登大雅。府里既有贵客，若有不合规矩的地方，还望管事多担待。”
“姑娘哪里的话。”刘管事反倒笑了，更显诚恳，“前日府里尝过您做的酱肉，都说那股子实在气难得。您只管放手做，老夫人与各位都不是讲究虚礼的人。”
戚萝这才放下心，微微颔首：“既如此，敢请问今日赴宴的客人可有忌口？或是偏爱什么口味？我也好照着预备，免得失了分寸。”
刘管事赞许地点点头：“姑娘考虑得周全。老夫人今年六十八，脾胃弱，吃不得生冷油腻；还有位镇北将军家的赵小姐，性子爽朗，跟着父亲在边关待过几年，饮食上偏爱些醇厚入味的。”
“我晓得了。”戚萝应着，心里已大致有了数。
说话间已到西厨。
门一推开，热气混着各种食材的香气扑面而来。
十几个灶台并排而立，铜锅铁锅擦得锃亮，反射着头顶天窗漏下的日光。
墙角码着的陶罐上都贴着红纸标签，写着“陇右枸杞”“关中柿饼”，连切菜的木案都是整块的紫檀木，泛着温润的光。
几个系着白围裙的厨子正在忙碌：
有人在剖新鲜的螃蟹，蟹黄溅在围裙上也顾不上擦；有人在揉面，面团在案板上“砰砰”作响；还有个瘦高个厨子正拿着长柄勺搅锅里的酱汁，咕嘟咕嘟的冒泡声里，咸香漫了满室。
见她们进来，众人都停了手里的活计。
为首的胖厨子拱手道：“刘管事。”
目光扫过戚萝时，带着几分审视。
这姑娘看着年纪不大，穿着也寻常，竟能让刘管事亲自引着来掌勺？
“这位是戚萝姑娘，今日来掌勺三道菜。”刘管事介绍道，“张师傅，你带两个徒弟给戚姑娘打下手，食材只管往上端，别省着。”
张师傅应了声，转身对两个年轻厨子使了个眼色。
那两人一个矮胖，脸上带着点憨气，一个瘦高，眼神活络，快步上前搬来三层木盘。
矮胖的先拱手道：“姑娘好，俺叫王二柱，您叫俺二柱就行。”
瘦高的跟着笑：“姑娘，我是李三，您有啥吩咐尽管说。”
戚萝微微颔首，客气道：“有劳二位了。”
目光落在木盘上层的羔羊肋排上，转头对张师傅说：“张师傅，劳烦借个砂锅，这羔羊肋排看着新鲜，主菜就做红烧的吧，用酱油焖透，再撒点孜然提味，该合那位小姐的口味。”
张师傅眼皮跳了跳。
孜然金贵，府里厨子平日都舍不得多用，这姑娘倒敢下手。
但刘管事既说了让打下手，他也不好多言，只对李三道：“去把三号砂锅刷干净，炭火备好。”
“那汤品便炖山药排骨汤。”
戚萝又指向旁边的山药，表皮带着细密的绒毛，看着就粉糯。
“二柱兄弟，麻烦你帮我把山药刮了皮，切成滚刀块浸在清水里，别让它氧化了。”
“哎！”王二柱应着，拿起竹刀就要动手，却被戚萝拦住。
“等等，”她拿起一块山药，指尖在表皮划了道印，“这山药性子娇，用竹刀刮皮时轻些，带掉一层薄肉正好，露出来的内里才够白。”
王二柱愣了愣，依言试了试，果然刮出来的山药雪白雪白的，忍不住赞道：“姑娘这法子巧！俺们平时刮得急，总带着黑边。”
张师傅在旁瞥了一眼，没说话，心里却暗赞这姑娘细心。