金书山在红原砖厂扑腾大半年，却事与愿违，非但没干出什么成绩，反倒出现了严重的亏损。金书山觉得通过社办企业这个跳板往上跳很难，再继续空耗下去毫无意义，于是打了退堂鼓，不顾佐向东劝说，毅然向公社递交了辞呈。
大队支部书记黄三怪听说书山表姐夫回了村，特意请来吃了一顿小笨鸡。席间，两人推杯换盏，喝得尽兴。黄三怪问砖厂为啥亏损，金书山喝一口酒，咂咂嘴唇：“烧出的砖核桃酥较多，有土质的原因，也有制砖技术的原因，也有管理上的原因。总之很难出成绩，出来头一窑砖我就后悔了，勉强支撑到辞职。在砖厂务工的大都是农民，很不好管理。”黄三怪又给表姐夫倒了半杯小烧，举杯表达对表姐夫的敬意：“感谢老金姐夫主动让贤，让我有了锻炼的机会。”金书山微微凹陷的双眼就有了几分醉意。黄三怪转了转小黄眼仁，问老金姐夫还有啥打算，金书山摇头苦笑：“还能有啥打算，到啥时说啥话，眼下只能回生产队喽。”黄三怪说：“我始终跟老金姐夫对劲儿，我也没少端你家饭碗，有啥心里话愿意跟你唠扯。如今你辞职回村，你有事儿我不能袖手旁观。”
姚三朵始终伺候饭局，这会儿斜着右眼插话说：“老金姐夫，你不用犯愁。三怪都替你想好了，要给你琢磨个好差事儿。三怪，你就别抻着了，把你替老金姐夫做的打算告诉他吧。”黄三怪这才说：“你喜欢链轨车，让你重新接管机耕队。别担心贾大胆有想法，那就是个直肠炮筒子，没有那么多弯弯转转的心眼儿。”闻听此言，金书山脸上现出笑容来，动情地说：“三怪，啥也别说了，来，一口闷。”说完，两人痛快地碰了一下酒杯。
此时距离秋翻地尚有一段时日，金书山组织机耕组检修机车，他提要求说：“机车在使用过程中，会造成零件磨损和松动，零件之间的配合间隙也会发生变化，我们要对拖拉机的行走机构进行检查和调整。要认真再认真，仔细再仔细……”组员们烧水擦车，检查维修，忙活了起来，把车架、履带、驱动轮、导向轮、支重台及牵引装置检查得非常仔细。金书山亲自上场，拿着管钳敏捷地钻到车身底下，仰躺在冰凉的地上，全神贯注地检修着，根本不顾从机身上滴下的冰水或是油珠弄脏了蓝工服。
检修完机车，金书山又在自家组织学习。机耕组每天在一起学习钻研三四个小时，有时还拿回喷油嘴、柱塞副、活塞等原件，对照手册探讨如何延长使用寿命。这天吃过早饭，组员们陆续到来。孟令春坐在炕头做针线活，金玲在旁边叽叽，金昙正哄着妹妹：“妹儿，妹儿，别闹哦，叔叔们要学习啦！”队员们夸金昙懂事，孟令春说：“书山可稀罕金昙了，因为那是他二哥家的孩子。自从二嫂抑郁了，我们就帮她经管这孩子了。以前，我婆婆看金昙身体总好癞巴，常说她不是个长把儿瓢。”金书山说：“长把儿不长把儿的咱说的不算，那都是她自己的造化。”贾大胆捏一下金玺的鼻头逗笑，孟令春用抱怨的口吻说：“你们组长自从回到机车组，身子就像绑在了铁牛上，没白没黑的，也不怕磕碰刮蹭，整天油渍麻花地围着它转。”贾大胆说：“组长没日没夜的琢磨拖拉机，听声音闻味道都知道这拖拉机哪儿不正常。他常说，机械和人一样，要懂得保养，才能不出故障。”
黄老笨却哪壶不开提哪壶：“老金姐夫，如果不上公社砖厂，大队书记肯定能干长远。这么看可是吃亏了！”金书山笑笑：“人呐，想好不行，有很多时候结局都事与愿违哦！”随手拿起一本印有东方红75马力链轨拖拉机图样的彩色大手册，说道，“干啥吆喝啥，干啥爱护啥。拖拉机是咱大队最贵的财产，组织信任咱，咱就得用好它，更要保护好它。咱要把《拖拉机的使用与保养》学深学透学扎实，有了过硬的技术，才能发挥这铁牛的作用。开春儿之前，咱还得把机车检修好，别到时候耽误了农时。”黄老笨说：“我听有的老农民说，五铧犁不如弯把犁，拖拉机不如大耳朵驴！嘻嘻！”金书山说：“那纯粹是瞎扯！农业的根本出路在于机械化，这话才是真理。等将来种地都实现了机械化，农业就发展了，农民也就享福了。”
立冬过后，县委县革委召开万人誓师大会，向全县发出“全党动员，大办农业，三年内把三姓建成大寨县”的号召。红原公社迅速召开动员大会，各大队干部和生产队长全员参加，驻地学校也组织中小学生举旗排队敲锣打鼓前来助阵。大会传达了县里万人誓师大会精神，宣读了包队干部名单。
佐向东铺开讲话稿，声音洪亮地念起动员报告来，香烟抽了五六根，茶水添了三四次，报告快要结束的时候，佐向东有意提高了嗓门儿：“形势已经明确，任务已经明了。我们要发扬‘一不怕苦、二不怕死’的精神，与天斗，与地斗，学大寨，赶昔阳，大干、快干、苦干、实干加，加二十三干！”顺口念出这一句，把台下一百多人都给弄愣了，大家你看我，我看你，不明白这二十三干是啥意思，一时嘀咕起来。
“这二十三干是咋回事儿？”
“史无前例嘛，兴许是新提法。”
“从来没听说过。”
“这兴许是跟老娘们儿玩家家呢！”
发现台下哄笑起来，佐向东这才觉得哪念的不对劲儿了，可翻过来调过去仔细看稿子也没发现错在哪里。这不明明写的小写数字23吗？他内心揣摩，大干、快干、苦干、实干，咋盘算也不够二十三干，更琢磨不出错在哪了，他有点儿冒汗了。这时台下像飞进了一群蜜蜂，嗡嗡成一片。他终于耐不住性子了，恼怒道：“大家静一静嘛，这是上边的新提法，大家理解要执行，不理解也要执行……”台下非但没有静下来，反而像烧开了锅的水一样沸腾起来。他只好摇摇头，大声说：“散会！”
讲话稿是秘书小葛昨晚上熬夜费挺大劲儿才完成的，字迹有些潦草。当佐向东讲到二十三干的时候，小葛心里暗暗叫苦。
众人纷纷离开了会场，佐向东走下台来，看见坐在会场一角的办公室秘书，横鼻沉脸地问：“咋出来个二十三干？是不是这儿写错了？”小葛说：“那是巧干。”佐向东拿出讲稿仔细看了看，骂道：“妈的，你这明明写的23，哪里像个巧，你写得也太潦草了，把个巧字写劈胯了！妈的，你可把老子我害苦了，我把巧字分成两半当数字念了，我是活生生地创造了一个新提法……”
公社派包队干部到村屯蹲点，佐向东和秘书小葛来到长青大队，迅速召开党员干部会议。见来开会的人都到齐了，黄三怪让佐书记讲几句，佐向东抽着大生产香烟，说道：“很多内容在动员大会上已经讲了，在这里就不多讲了。就是希望长青大队能在这方面迅速行动、争取在上大冻前，见成果、出典型……”见大家都沉默不语，又紧着催问，“都表表态吧，别大眼瞪小眼儿。”
半天也没人吱声，黄三怪只好先表态：“县里和公社的决定和号召，咱一定要执行好，这绝不含糊。但是……”停顿片刻，皱皱眉头，“但是究竟怎么个搞法，从何处下手，还真得好好研究研究。”佐向东提醒道：“学大寨主要是修梯田。”话音刚落，会场立刻变得嘈杂起来，有些人在窃窃私语。
佐向东站起来，很不满意地扫视人们，弹了弹烟灰，使劲咳咳嗓子，会场渐渐肃静下来。他说：“山西的大寨大队，七沟八梁，粮食低产，生活条件非常落后。后来，他们开山辟路，修造梯田，大战狼窝掌，苦干虎头山，使大寨大队的粮食亩产增长了很多倍。我们要向他们学习，发扬战天斗地精神。这梯田就是阶梯式农田，在坡地上分段建造的，具有蓄水、保土、增产作用。县里组织上大寨参观，我去过，那梯田修的，老壮观了。”
穆秀林也站了起来说：“人家大寨修梯田，那是因为他们缺少平川地，才把山丘利用上，可咱这儿大都是一马平川的好地呀，坡地也不多，坡度也不陡，也不存在水土流失问题，真的用修梯田吗？依我看，只要抓住腰窝，疏松土壤，保住墒情，看住杂草，多施肥料，加强耕作、就可以达到增产的目的，还用修那玩意？”他的话如同一块石头扔进了水里，立刻激起浪花来。
“在咱这儿修梯田，想一出是一出。”
“平地修梯田，这不是蛮干嘛！”
佐向东脸色变得很难看，非常严肃地说：“同志们，学不学大寨，是举什么旗走什么路的根本问题，大家一定要提高认识。”略作停顿，缓和了语气说，“我并不要求在平地上弄，主要是把坡地改造好。梯田的宽度主要根据坡度大小、土层厚薄等条件来定……”
大家又七嘴八舌地议论起来，会场显得有些嘈杂。
“就那缓坡地能修几层？修了反倒不好耕作了。”
“根本就修不成嘛，修出层来早晚也得被冲垮！”
“真能整景，纯粹脱裤子放屁费那二遍事！”
三喜子出来打圆场：“大家别吵吵，听我说两句。上边怎么说咱就怎么干，不用讲客观理由，更不能放挺打横。这点困难难不倒我们，有啥条件利用啥条件呗。我们得发挥群众的智慧，排除万难，去争取胜利，你们说是不是？”佐向东表扬道：“还是老同志觉悟高，大家要向老支书学习。”黄三怪说：“咱就按领导说的办，在坡地上做文章。抓住上大冻前的有利时机，落实修梯田任务。领导放心，长青大队保证不扯全公社的后腿。”