蜀中风起，铅灰色的天幕低垂，压得唐家堡层叠的重檐翘角愈显森严。唐琢之负手立于窗前，目光沉沉地望着天际聚拢的阴云，眉宇间一抹忧色挥之不去。他小心翼翼地将一小卷蜡封密信拴在信鸽腿上，手腕一扬，那灰影便振翅没入了铅色的天幕。许夫人端坐桌旁，手中虽持着一卷书，心思却显然不在其上，目光不时飘向丈夫凝重的背影。
许久，雕花房门便被轻轻叩响，随即便“吱呀”一声被略显急切地推开。“爹？娘？”唐昭临裹着件簇新的月白夹袄，步履略有些不稳地撞了进来，
袖口还沾着几点新鲜的机栝油渍，显然是刚从工坊出来。他脸色略显苍白，眼中却跳动着一种近乎灼热的兴奋，仿佛这片刻的等待都让他度日如年。
唐琢之见状，眼中闪过一丝无奈与宠溺，快步上前扶住他，将他引至一旁的太师椅上坐下：“临儿，怎不多睡会儿？毛毛躁躁的。”他深知儿子对机关术的痴迷，也听闻他这些日子为了元动釜的研制几乎不眠不休。
“爹爹子时便到了，娘亲怎的也不派人知会我一声？”唐昭临带着少年特有的抱怨，略带不满地看向许夫人，随即他的眼神变得灼热起来，急切地拉住唐琢之的衣袖，“爹，您快随我去天工坊看看！‘元动釜’它……它如今已经可以稳定运转了！”他眼中闪烁着狂喜的光芒，仿佛那不仅仅是一座机关，而是他毕生所求的极致，是这几个月来无数次失败后，终于等到的胜利曙光。
唐琢之闻言，面露讶色，眉梢微挑，随即巨大的惊喜涌上心头。此刻听到这个消息，无疑是雪中送炭，巨大的欣慰与骄傲瞬间冲淡了他所有的疲惫。
他深知元动釜的意义，若真能稳定运转，这不仅仅是机关术的突破，更是唐门在乱世中立足的根本。
“哦？当真？！”他声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“千真万确！”唐昭临重重地点了点头，语气中带着少年人特有的骄傲与急切，那份被父亲认可的渴望几乎要溢出眼眶，我和其他几名弟子重新设计了内部的导流系统，如今它不仅能够稳定地提供澎湃动力，更重要的是，它能长时间地驱动各类大型机关，大大减少了人力操作的繁琐，而且其动力之强劲，远超现有任何机关！”他越说越兴奋，完全忘记了自己方才的抱怨和身体的虚弱，恨不得立刻将父亲拽去天工坊，将自己这几个月的心血成果，毫不保留地展现在父亲面前。
唐琢之看着儿子眼中那份近乎狂热的光芒，心中百感交集。他知道，这元动釜的突破，对于唐门而言意味着什么。这不仅仅是一项机关术的突破，更是一种战略性的变革，足以改变唐门在江湖中的地位，甚至能影响整个天下的格局。
他拍了拍唐昭临的肩膀，眼中尽是欣慰，那深藏的忧虑此刻也被这份巨大的喜悦冲淡了几分：
“好，好！临儿有此成就，为父甚是欣慰！快，带我去看看！”
父子二人来到了天工坊，果然，那座被命名为元动釜的金属装置此刻正静静地矗立在工房中央，表面温和地泛着一层微光，不再是上次那般刺眼的赤红。内部传出低沉而有规律的轰鸣声，宛如某种巨兽在平静地呼吸，而不是之前那般狂暴地咆哮，炉顶的排气口，有规律地喷吐着细密的白色蒸汽。
唐昭临熟练地操作着控制杆，炉内的火光随之明灭，齿轮的转速也随他的指令而精准变化。他指着一个与元动釜相连的巨型傀儡，解释道：
“爹，您看，如今这傀儡即便持续运转一日一夜，也只需少量‘白霜’作为补充，便能保持其强大的力量，比以往用人力驱动效率高出十倍不止！”他的声音中充满了骄傲与自豪，这份成就足以让他忘却所有病痛带来的困扰。
唐琢之凝神细看，眼中闪过一丝精光。他深知，这种能够长时间稳定提供巨额动力的装置，将对唐门甚至整个江湖格局带来颠覆性的影响。他轻轻抚摸着元动釜冰冷的金属外壳，感受到其内部蕴含的强大而稳定的力量，心中那份隐忧似乎也因这股力量的出现，而稍稍减轻了几分。他看着眼前这个病弱的儿子，却从他身上看到了比任何武功高手更强大的力量。
然而，即便有这元动釜的惊人突破，唐琢之心中那份对江湖乱局的忧虑依然挥之不去。他轻叹一声，将手从元动釜上收回，转向唐昭临，眼神中带着更深层次的期望与考量：“临儿，你的功夫近来可有进益？机关术固然是你的天赋所在，乃唐门立足之本，但江湖险恶，即便机关再精妙，也难免有疏漏之时，若无防身的武功，如何立身？”
唐昭临闻言，笑容微微一滞，有些不好意思地挠了挠头，脸颊泛起一丝微红。他知道父亲的担忧并非没有道理，但武学对他而言，总是少了那么一点机关术的魅力。他嘴上应着：
“爹爹放心，我近来有随几位师伯习练些短兵刃，用起来倒也还算……趁手。”心里却还在盘算着元动釜下一步如何提升其效能，如何让其能驱动更庞大的机关。
唐琢之眉头微皱，对儿子的敷衍心知肚明。他眼神中闪过一丝严厉，语气也变得更加沉重：“临儿，这可不成。你需多向你青锋师叔请教，他年轻时练功何等刻苦，三大绝技与一身武艺方能融会贯通，运用自如，这并非一朝一夕之功。你若想真正立足于世，即便有机关傍身，也绝不能轻视武学。”
“孩儿知道了。”唐昭临见父亲似有不悦，忙乖巧应道。他眼珠一转，又似想起什么，好奇地问：“对了，爹爹，我前些日子，听青锋师叔无意中提起过一部叫《无影诀》的功法，那是什么？”他随意的问题，却无意间触及了唐门深埋的秘密。
“哦？”唐琢之不动声色，心中却闪过一丝警惕。他不动声色地瞥了一眼唐昭临，眼神微不可察地闪烁了一下。《无影诀》牵涉唐门极深的秘密，甚至关乎一些隐秘的历史，绝非寻常子弟可以知晓。“他如何会与你提起此诀？”他故作平静地问道。
“便是前几日他从京城回来看我之时，闲谈中偶然说起的。”唐昭临并未察觉父亲神色的微变，只觉得青锋师叔可能无意中提到了什么有趣的武功，眼中仍带着求知欲。
唐琢之的眉头几不可察地蹙了一下，心中已然有了计较，但很快便舒展开来，语气依旧平静无波：“有些事，你将来自然会知晓。”他决定暂时不向儿子透露过多，关于《无影诀》和京城更深层的秘密，他会选择更合适的时机去揭示。
恰在此时，工坊的入口处传来了唐青锋沉稳的声音，打破了父子间短暂的宁静：
“掌门！”唐青锋推门而入，躬身行礼，“青城派的长老已到山门外，说是奉李长青道长之命，特来拜会并送上贺礼。”
唐琢之闻言，神色一正，方才眉宇间的忧虑被暂且压下。他深知，在如今这风云诡谲的江湖中，门派间的交际，绝非简单的礼尚往来。他沉声道：“好，青城派高义，我这便亲自去迎接。”
正午的官道上，一行马帮商队扬起尘土，车轮碾过“江湖门”客栈朽坏招牌之下，闷声远去，不曾为这座荒废已久的院落投下半分关注。客栈内，宁云栖正带着阿妤和修文，与这个新盘下的“家当”较着劲。
厚厚的积灰覆盖了每一个角落，榆木桌腿泛着青黑的霉斑，柜台的裂痕里嵌着早已干涸的陈年酒渍。漏风的木窗偶尔斜插进几道浑浊的光柱，无数微尘在光束中无声翻滚，宛若另一个沉寂的世界。再往高处，横梁与屋角，则尽是蛛网的天下，不知见证了多少无人问津的春秋。
修文一脚踩过某处地板裂缝，朽木立时发出不堪重负的“咯吱”**，惊得墙角一只肥硕的老鼠“吱呀”一声窜进堆满腐叶的灶洞，半晌不敢露头。厨房那边，宁云栖的布鞋底传来碾碎蟑螂的清脆微响，紧接着又是两只灰鼠从案板下慌忙溜出，尖细的爪印在面粉般的积灰上拖出两道细长曲折的纹路，转瞬便消失在灶台深处。
宁云栖提着扫帚追了几步，终是无奈，将扫帚往墙边一立，心中暗忖：“看来，是得寻摸只利爪的猫儿来镇宅了。”她顺手挽起沾了些许尘灰的衣袖，准备去处理更麻烦的油污。
这一挽，露出了她修长而有力的胳膊——那并非寻常女子的纤弱，手肘屈起时，腕间凸起的筋脉清晰可见，宛如一张蓄势待发的硬弓，分明是常年挥舞重兵才磨砺出的刚韧线条。
“唉，好端端的西安府不待，偏要来这鸟不拉屎的雨坪镇……”阿妤正拿着抹布有气无力地擦拭着一张满是划痕的桌面，忍不住小声嘟囔，声音里满是掩不住的失落与委屈。