八月十四日，唐家堡，阴云靠拢。
子时三刻，蜀中群山还笼在墨色里，唐家堡的玄铁门却已悄然洞开。数十盏牛皮灯笼在夜风中摇晃，将青石阶上的露水映成点点碎金。唐青锋扶着剑柄站在最前头，玄色披风被山风卷起又落下，他身后三步处，许夫人正绞着绣银丝的素绢帕子，目光穿透浓雾，直望向山道尽头。
马蹄声破开浓雾，檐角铜铃突然齐声作响。八骑人马挟着霜寒冲进堡门，为首那人玄甲上凝着夜露，猩红披风在身后猎猎翻卷。唐青锋疾步上前，灯笼的微光恰好照在那人的脸上，露出疲惫的面容。
“可算盼得师兄归来。”唐青锋双手作揖时，腰间七枚青铜铃铛纹丝未动。他目光扫过唐琢之身后仅剩的八名弟子，喉结微微滚动。
“昭昭他们…”
话音未落，许夫人已提着裙裾奔下石阶。她鬓间那支翡翠步摇随着脚步乱颤，在唐琢之马前投下细碎的光斑。
“雪龙驹在剑门关折了蹄，其余马匹也疲惫不堪，我们换了体力还不错的马，先行回来了。”
唐琢之翻身下马，玄铁护腕与剑鞘相撞，发出金石之音。他抬手为妻子拢紧狐裘，指节处新添的刀痕在灯火下泛着暗红：
“那丫头倔得很，非要等马儿养好伤。我留了武字辈六个好手护着，夫人莫忧。”
许夫人攥住丈夫的披风，蜀锦暗纹在她掌心皱成一团：“昨夜梼杌星犯太微，我占了三卦都是坎象…”她话音未落，远处山崖忽然传来夜枭凄厉的长鸣。唐琢之反手握住妻子冰凉的手指，目光扫过城楼上密布的千机弩，玄铁城门正缓缓闭合。
“掌门！”唐青锋突然出声，腰间铃铛无风自动。他盯着东天渐白的鱼肚色，袖中暗藏的暴雨梨花针机栝已半开：“子时七刻了。”
城头更鼓恰在此时敲响，惊起满山寒鸦。唐琢之望着妻子眼底的青影，解下披风裹住她单薄的肩：“青锋说得是，夫人该去歇…”
话音戛然而止。西南角的望楼上，三盏赤焰灯突然冲天而起，将未褪的夜色撕开血淋淋的缺口。
子时梆声刚落，远在阳平关外的驿站内，灯火昏黄。唐昭昭正将最后一枚淬毒铁蒺藜仔细按入鞍具的暗格。她身旁，六名师弟也各自忙碌，或给机关弩旋紧卡簧，或将防潮油布包裹兵刃，驿站的旧地板上散落着零碎工具和尚未打理的行装，一切都透着行色匆匆的紧张。
“师姐这手接骨续筋的本事，便是药堂的长老见了，怕也要赞一声‘青出于蓝’。”一个圆脸师弟一边说，一边小心擦拭着雪龙驹新钉的马掌，那青灰色的特制药泥在月光下隐隐泛着金属光泽，能助马力两日内翻越艰险的米仓道。
唐昭昭将最后一袋掺了壮肠草籽的草料甩进马鞍侧囊，暗红色的麻布袋里立时发出细密的沙沙声。“喂完这袋，即刻上路。”她声音清冷，“算时辰，掌门此刻应已抵达唐家堡了。”
呛啷一声轻响，她从房梁的暗槽中抽出一柄狭长的苗刀。刀身三尺七寸，月华流转其上，映出她同样狭长而冷静的眉眼；柄长一尺二寸，形制独特，宛如秋日里沉甸甸垂下的禾穗。单刃的刀背上，七道血槽深邃，可以想见挥舞之时，必有烈风尖啸相随。
“师姐，带着这等长兵连夜赶路……”一名矮个师弟正往箭囊中填装着透骨钉，话未说完，便被身侧警觉的师兄用胳膊肘轻轻撞了一下，噤了声。
少顷，七骑如离弦之箭冲出驿站，雪龙驹坚硬的铁掌踏碎了官道上凝结的薄霜，蹄声急促，直奔百里之外的唐家堡。
夜色渐深，当马队行至名为“鬼见愁”的密林时，始终全神戒备的唐昭昭猛然一勒缰绳，座下雪龙驹人立而起。紧随其后的六位唐门弟子亦纷纷勒马，惊疑不定地四下张望。月色下，林影幢幢，除了风吹树叶的沙沙声，周遭并无异状。一名高个师弟见她神色凝重，正待开口询问，唐昭昭已沉声下令：
“下马！寻掩体！”
她的命令不容置疑。只有她，凭借着在京中历练出的、对火器异乎寻常的敏锐，捕捉到了一丝若有若无，夹杂在林间腐叶与湿土气息中的硫磺硝石之味
——那是火药独有的不祥征兆！