宋楚楚最后选了作画和女红。
手中拿着画笔，她指尖轻颤，轻叹一声——其实她最习惯、喜爱的，还是鞭子。
每日，她都依照袁总管的安排学习礼仪、绣活与作画。
杏儿尚在柴房罚跪，她也不敢马虎，一板一眼地认真练习，生怕一个闪失，又惹湘阳王动怒。
三日后，杏儿终于回到怡然轩。宋楚楚见她一进门，喜色瞬时浮上眉梢。
湘阳王公务繁忙，已有七天未曾传她侍寝。
宋楚楚倒不怎么在意王爷的冷落，反而放松了不少。怡然轩清幽雅致，膳房每日送来的饭菜甜点既清淡又精緻。日子虽单调，却也无惊无险。她白日里学习，间时吃吃喝喝，竟也渐渐过出了几分乐不思蜀的模样。
阿兰见她心情渐和，便开始慢慢与她说起王府的旧事。
「王妃在三年前病逝后，王爷一直未再纳正室。」阿兰一边帮她理妆，一边说道，「后院便只有萧娘子与江娘子两位姬妾。」
宋楚楚一怔，没想到那位冷厉矜贵的湘阳王，竟比那些平民官宦还要清寡自持。
阿兰压低了声音，道：「两年前，萧娘子给江娘子下毒，被人揭发。幸亏江娘子中毒不深，才捡回一条命。王爷震怒，将萧氏贬为军妓，从此不再提起。」
「王爷痛恨宅斗，那之后，后院便再无新人，直到娘子您入府。」
宋楚楚一边听，一边将一小块桂花糕送入口中。她眨了眨眼，忽然问：「那江娘子呢？为何我从未见过她？」
阿兰回道：「江娘子得王爷恩准，回娘家省亲一月。算算日子，应该也快回来了。」
「回娘家？」宋楚楚眼神一亮，忽地坐直了身子，眼中闪过一丝雀跃，「我也可以吗？」
阿兰微顿了一下，笑道：「这得王爷准许才行……娘子若真想回去，不妨亲自稟明请示。」
宋楚楚听罢，唇角的笑意微凝，小脸一垮：「那还是算了吧。」
此时，杏儿轻步踏入内室，道：「娘子，袁总管托人传话，说王爷今晚要来怡然轩，让我们提前备下。」
宋楚楚闻言，心绪一震。原本连日的平静如湖面无波，如今却骤然起了风。这七日来，湘阳王未曾踏足怡然轩，反倒给了她一丝难得的喘息。她尚未准备好面对那位王爷──那个让她害怕、羞辱，却又无端令她心颤的人。
他冷肃严厉，每次现身非骂则罚，偏偏她……竟对他那夜的气息与触碰仍记忆犹新。
思绪一闪，她脑海中又浮现出那晚在帐中失控娇喘、哀声低唤的自己。脸颊瞬间飞红，连耳根都热得发烫，下腹亦隐隐发麻，一阵不堪回想的酥意悄然蔓延。
她咬唇，倏地低声说：「我……我今晚……能不能说我癸水到了？」
话一出口，室内气氛一凝。杏儿与阿兰齐齐变了脸色，几乎同时跪了下来。
「娘子万万不可！」阿兰声音压得极低，却带着明显的慌乱，「这癸水是天定之事，若叫王爷知晓您妄言欺瞒，恐怕……恐怕不是罚跪可了的事。」
杏儿也急得直磕头：「娘子，您千万别拿自己性命去冒险！」
宋楚楚咬着唇半晌无语。她并非真要抗命，只是……她怕。怕见那人，怕自己不堪一击的软弱，怕那种令她羞愧却又无力抵挡的悸动。
片刻后，她低垂着眼，声音轻得几不可闻：「若我病了……是不是就能避过这一夜？」
杏儿怔了怔，迟疑道：「娘子是说……装病？」
宋楚楚点了点头，双眸微红，手指轻颤：「若王爷真的责怪，我……我会跪着请罪。但今晚……」
阿兰与杏儿对望一眼。然后，阿兰便道：「奴婢这便去膳房取些稀粥清汤，再吩咐几句，让小廝传话时说娘子腹痛乏力，自午后便食不下嚥。」
杏儿也附和：「奴婢稍后帮娘子熏一点淡粉，让脸色看起来苍白些，气息虚弱些。王爷若真来，只说娘子躺着起不来。」
宋楚楚抬眸，半是惊讶，半是感激，低声道：「你们……真的肯帮我？」
阿兰一笑：「奴婢自当护着娘子周全。」
入夜后，怡然轩灯火微暗。宋楚楚斜倚在榻上，脸色憔悴，玉唇不施脂粉，只贴了薄薄一层粉饼，显得病容隐约。
她的心跳得极快，紧张地攥紧被角——她不知道这场装病能否蒙混过关，更不知道，那个男人若真踏进来，她能不能继续装得下去……
等了许久，小廝再传话道：「王爷吩咐宋娘子，好生歇息，保重身子。」
宋楚楚终舒了一口气。
夜深，她在梦中再度回到那个夜晚。鞭影闪烁，怒声冷斥，但她却不再只感到恐惧——还夹有一抹难言的悸动。
她猛地惊醒，脸颊滚烫。
翌日一整日，宋楚楚心中如压着一块石头，悬而未落。
她装病不敢太过逼真，又怕太假露了马脚，更怕那位王爷忽然传她过去问话，或请大夫诊脉，连呼吸都不敢太轻松。
几度暗暗懊悔，自己这个「装病避事」的主意，实在是餿得不能再餿。
但一日下来，府中皆无动静。王爷不曾召见，也未使人来探病。
直到酉末，天色渐暗，屋外下人点起灯笼，室内灯火也渐渐亮起，一整天都未传出「侍寝」的通传，她这才终于放下心来。
「杏儿，」语气中带着久违的松懈与一丝撒娇似的贪嘴，「我饿得不行了，去拿点桂花糕来罢。整天装病只喝粥，我的舌头都快淡出鸟来了。」
杏儿轻笑应声道：「奴婢这便去取。」不多时，一碟清香软糯的桂花糕便送了上来。
宋楚楚没了白日里的拘谨，小口小口地吃着，吃得眉眼舒展，正舔唇时，忽听门外传来一阵极轻的脚步声。
她尚未回神，一道高大修长的黑影已然跨入内室。
——湘阳王。
宋楚楚手中的桂花糕还未放下，嘴里一小块未嚥完，两颊微鼓，恰好对上那双冷峻的眼眸。
四目相对，空气瞬时凝固。
亲王看着她满面红润的神色，他嗓音轻冷，却压着怒气：「原来是『病入膏肓』，连桂花糕都不知塞了几块进嘴里了？」
她手一抖，那小块桂花糕便掉在地上。还没开口，湘阳王已冷声道：「阿兰、杏儿。」
声音未落，两名侍女已匍匐在地。
「宋娘子不通规矩也就罢了。你二人竟敢替主子虚报病情，去正院跪到天明。」
两名侍女吓的噤声，连忙叩首谢罪，起身退下，静静跪于正院。
室内一下静了下来，只馀宋楚楚与湘阳王四目相对。
她不敢再对视，忙垂首跪下，双手紧握于膝前，唇微抖。
「装病，说谎，忤逆本王，倒一件不落。」
湘阳王缓缓坐于桌前，神色冷厉。片刻后，他俯身，指腹轻抬她下顎，逼她抬眼。
「为何装病？」
宋楚楚无法承受那锐利如寒霜的眼，下意识欲转头避开，他指间力道却收紧。他神色更冷：「既不说，那这个寝以后都别侍了。」
说罢，他起身，衣袍拂过她的手臂，作势转身离去。
宋楚楚心下一慌，几乎不加思索地伸手扯住他的衣袖，声音颤得细小：「王爷……」
他停步，低下头，看着那指节微颤、紧攥着自己衣角的白皙小手。
她眼眶微红，强逼自己对上他的目光：「妾……并非不愿。妾是……怕……」
「怕什么？」他语气不变，依旧冰冷。
「怕……怕……」她唇瓣微颤，却知道若此刻仍执拗不言，往后恐再无机会开口。她低低道：「怕王爷责罚，怕王爷……欺负……怕疼痛……怕侍寝时……失……仪……」
他眉头微蹙。失仪？
眼见那女子脸色倏地红透，从耳根红到颈间，似连呼吸都羞怯起来。他眸光一凝，终是恍然大悟——
她是怕自己在他面前，失了方寸、丢了顏面。
他眉眼不动，眸色却深了几分，忽地俯身将她从地上揽起，声音依旧不温不火：「此次装病，欺上瞒下，不能不罚。」
她还未回神，已被他带至桌前。
那是寝室一角的雕花红木桌，桌面乾净，正对着一方铜镜。铜镜高大明亮，映得两人影影绰绰。她一见那镜子，心中便涌上一股异样的不安。
「王、王爷……」她语带慌乱地唤他。
他却不答，只一手按她肩膀，低声命令：「手撑桌面，膝不许跪，站好。」
她愣了下，下意识照做，娇躯微微前倾，双手撑在冰凉的桌面。
湘阳王的指尖轻巧一挑，罗衣便顺着她肩头滑落。丝绸滑过雪白肌肤，跌落在地上。
铜镜中，那副姿态无所遁形，衣裳褪尽，脸颊羞红，唇瓣微张。
低哑的声音自她身后传来，带着几分威慑与调侃：「本王便罚你——睁着眼，好好瞧瞧自己是如何失仪。」
宋楚楚一震，目光不自觉落在镜中那具赤裸的身体，羞怯得几乎想垂首避开，却被他从背后拥住。下一瞬，他已在她的耳垂与颈侧落下碎吻。