输了，就彻底斩断与旧朝的牵连，向新主表忠。
这是一种极度痛苦却现实的选择。
几人面面相觑，最终都颓然垂首，默认了这一残酷的决定。那封带着玉玺印记的绢书，被姚昶颤抖着手，投入了火盆，化为了一缕青烟，如同他们此刻飘摇未卜的命运。
与此同时，千里之外。
华云鸿率领着他那不足四百人的死亡小队，正以一种惊人的速度向南穿插。
他们彻底化身为阴影中的毒蛇，避开所有官道驿站，专走人迹罕至的深山老林、废弃古道。
他们的纪律严酷到极致。
华云鸿亲自下令，任何可能暴露行踪的活口——无论是偶然遇见的樵夫、猎户，还是小村落的更夫，皆被无情灭口，尸体与痕迹被仔细处理。他们就像一股冰冷的暗流，悄无声息地渗入大乾北部的广袤疆域。
得益于秦明主力北调、南方平叛，以及战后重建千头万绪，大乾北部腹地的防务确实出现了不少空隙。地方郡县承平日久，守军多懈怠，对来自“已平定”的北境的威胁缺乏足够警惕。
华云鸿精准地利用了这一点。
他凭借过人的记忆力和战前搜集的舆图，总能找到防线的薄弱处。
有时是两县交界处的山林盲区，有时是某段年久失修的边墙，有时甚至伪装成运送建材的民夫队，利用战后物资流通频繁的漏洞，胆大包天地穿过检查松懈的关卡。
他们昼伏夜出，马不停蹄。
每个人的眼睛里都布满了血丝，脸上带着疲惫与狼性的凶光，但动作却依旧保持着惊人的效率与沉默。华云鸿更是如此，他仿佛不知疲倦，那双狭长的眼眸始终燃烧着冰焰，每一个决策都果断而狠辣。
沿途，他们也会袭击一些极小、极偏远的官方驿站或乡间土豪的粮仓，补充给养，但从不恋战，一击即走，绝不留下活口，制造出的混乱很快被地方官府归结为“流匪”或“溃兵”，未能引起高层足够重视。
这支队伍，就像一柄被华云鸿亲手握持的、淬了剧毒的匕首，刃尖无视沿途的一切，死死锁定着南方那座越来越近的、毫无防备的宏伟都城。
……
大乾，京城。
深秋的京城，依旧繁华喧嚣。
战争似乎远在天边，胜利的消息不断传回，市井间充满了乐观与自豪的气氛。皇城之内，因皇帝尚未班师，由宰相与留守重臣主持政务，一切井然有序，却也透着一丝主心骨不在的、不易察觉的松弛。
谁也不会想到，一股致命的寒流，正从他们以为早已平定、高枕无忧的北方，悄然逼近。
这一日，京畿以北百余里，一处名为“黑松岗”的皇家猎苑边缘。
一支约二十人的巡城司骑兵小队，正例行公事地沿着猎苑外围巡逻。带队的是个年轻的队正，显得有些心不在焉，想着轮值结束后去何处喝酒。