“嗯。陈老师说，那是宝贝。”
“宝贝？”娘苦笑一下，“那是饿肚子时没办法的吃食。你奶奶临走前还说，盼着子孙再也不用吃那玩意儿。”她沉默了一会儿，忽然抓住李远的手，很用力，“远子，要是真有出路，就走出去，别像你爹娘，一辈子困死在这土坷垃里。”
李远喉咙发堵，重重点头。（走出去，也得带着能活命的种子走出去。）
去农技站的路上，他刻意绕到村西头刘老蔫的地边。那块盐碱地白得扎眼，“小和尚头”稀稀拉拉，在晨风里瑟缩。刘老蔫正蹲在地头，对着麦苗发呆，手里拿着个破碗，碗里是浑浊的泥水。
“刘叔。”李远打招呼。
刘老蔫吓了一跳，见是李远，才松了口气，局促地站起来，手在补丁裤上搓了搓。“远子……你，你咋来了？”
“陈老师让我看看这麦子，记点东西。”李远尽量让声音听起来自然，蹲到刘老蔫旁边，“这水……”
“渠水快断了，这点是坑底攒的……”刘老蔫嗫嚅着，把碗往身后藏了藏，“就快灌浆了，没水，穗子……穗子怕是鼓不起来。”他脸上是认命般的麻木，只有看向麦苗时，眼里才有一丝微弱的光，像即将熄灭的炭。
【土壤诊断仪：盐分浓度0.95%，重度盐渍化。表层土壤含水量：5.1%。植株表现：中度缺水，光合作用受抑制，籽粒灌浆受阻。建议：紧急补水，并施加有机肥改善土壤结构。】
系统提示冰冷而精确。可“紧急补水”去哪里补？有机肥又从哪里来？刘老蔫家的猪，去年冬天就病死了。李远看着老人皲裂的手和绝望的眼神，心里沉甸甸的。他学着陈志远的样子，小心地拨开一株麦苗根部的土，观察根系。根系很短，发黄，但确实还活着，在极端的盐碱环境中，以近乎停滞的速度维持着生命。他在笔记本上画下根系的草图，标注“根短，色黄，有侧根”。又数了数分蘖，记录下株高、叶色。
“刘叔，这种子，您能再给我几粒吗？陈老师想仔细看看。”李远问。
刘老蔫犹豫了一下，点点头，从怀里摸出个更小的、脏污的手绢包，打开，里面是几十粒干瘪的麦粒，比陈志远拿走的那批更小，更丑。“就……就这些了。省着点，还能当种。”他声音很轻，像怕吓跑这些种子。
李远郑重地接过几粒，包好。（这就是他明年的希望，甚至是一家人活下去的一点可能。）他忽然感到手中种子的分量。“刘叔，陈老师说，这是好东西。您……您要留好。”
刘老蔫浑浊的眼睛里闪过一丝极短暂的茫然，然后又是更深重的愁苦。“好东西……可再好，没水，也变不成馍啊。”
李远无言以对。是啊，在干渴的土地上，再珍贵的种子，也只是一把等待燃烧的柴禾。离开时，他回头看了一眼。刘老蔫重新蹲下去，用那破碗里最后一点泥水，极其缓慢、小心地，浇灌在一株麦苗的根部。那动作，近乎一种仪式。
到了农技站，气氛有点不寻常。王技术员眉头紧锁，面前的烟灰缸里塞满了烟头。见李远进来，他指了指桌上几张表格：“看看这个。”
是张大户以村委会名义补报的“星火计划”推荐材料，推荐人正是张旺才。材料里把张旺才吹得天花乱坠：“热爱农业科学”，“积极参与新品种试验”，“具有开拓精神”，甚至还附了一张模糊的照片，似乎是张旺才站在一片绿油油的菜地前——李远认出，那是张大户家后院用井水浇出来的菜园。
“他懂个屁的农业科学！”王技术员气得拍桌子，“还新品种试验！他家那点地，全种的经济作物，麦子都懒得种！可这章盖上了，程序上就合理了。”
“陈老师那边……”李远心往下沉。
“陈工上午来电话了，说正在跑手续，但程序需要时间。而且，”王技术员压低声音，“张大户昨晚去乡里了，找他那个当干事的侄子。这事，怕有变数。”
正说着，门外传来拖拉机的突突声。张大户带着张旺才来了，两人手里还提着两包点心。张旺才今天换了身半新的中山装，头发抹了水，梳得油光，只是脚上的皮鞋依旧沾着泥点，不伦不类。
“王技员，忙着呢？”张大户笑呵呵地进来，把点心往桌上一放，“一点心意，感谢您对村里工作的支持。这不，旺才的材料，还得您多费心，往县里报的时候，美言几句。”
王技术员不冷不热：“材料县里会审核，我说了不算。”
“您太谦虚了，谁不知道您是咱乡的技术权威。”张大户说着，瞥了一眼旁边的李远，笑容不变，眼神却没什么温度，“远子也在啊。听说你给省里专家当助手了？好事啊！年轻人就该多学。旺才要是也能去学习，你们俩正好有个伴，互相照应嘛。”
张旺才在一旁挺了挺胸，想做出有文化的样子，眼神却忍不住往李远那打补丁的袖口上瞟，嘴角撇了撇。
（伴？）李远心里冷笑。他知道，张大户这是要两条腿走路，一边用关系强推儿子，一边也不放过陈志远这条线。他低下头，假装整理桌上的旧报纸，没接话。
“对了，远子，”张大户话锋一转，状似随意地问，“陈专家要的那种‘气死驴’种子，听说你家还有？那可是老古董了，现在谁还种那个，产量低得喂鸡都不下蛋。陈专家要它，是不是搞错了？”
李远心里一紧。（他怎么知道得这么清楚？）是刘老蔫说漏了嘴，还是他一直在暗中盯着？他抬起头，平静地说：“没了，就奶奶留下的那点，都给陈老师了。”
“哦，可惜了。”张大户点点头，眼里却是不信，“那‘小和尚头’呢？刘老蔫那儿还有吧？我今早看他蹲在地头，像守着啥宝贝。这老家伙，种我的地，有好东西还藏着掖着。”
语气里的威胁意味，连王技术员都皱起了眉。李远没再吭声，只是把桌上那点心的包装纸抚平，叠好。他知道，张大户对种子本身未必有多大兴趣，他感兴趣的是这“兴趣”背后可能带来的好处——比如，和陈志远搭上关系，比如，可能存在的“特殊政策”或“补贴”。在张大户眼里，一切都能折算成利益，包括土地，包括人情，包括这些被遗忘的种子。
张大户父子坐了一会儿，没得到什么准话，悻悻地走了。王技术员长叹一声，对李远说：“看到没？这就是基层。你光有技术不行，还得会搞关系，会算计。陈工是条大鱼，谁都想来咬一口饵。你……”他看着李远单薄却挺直的脊梁，“你小心点，别成了别人的饵，也别被拖下水。”
李远默默点头。他走到院里，看着墙角那几袋“豫麦18号”种子。阳光炽烈，晒得包装袋发烫。他忽然想，这些被精心培育、推广的良种，如果知道它们将被播种在张大户那样只算计投入产出、在刘老蔫那样干渴板结的土地上，会不会也感到一种无奈的悲哀？
下午，陈志远风尘仆仆地赶来了，裤腿挽到膝盖，满是泥浆，眼里却闪着兴奋的光。“有发现！”他顾不上喝水，从随身背包里拿出几个密封的小塑料袋，里面是不同颜色、形状的土样。“我去看了附近的河流故道、岗地、洼地，取了十二份土样。初步判断，你们这地方，不是单纯的盐碱，是‘旱、涝、碱、薄’四害俱全！治理必须综合施策……”
他滔滔不绝地讲着土壤剖面、地下水矿化度、离子交换，李远听得半懂不懂，但努力记下关键词。王技术员也听得认真，不时提问。末了，陈志远才想起问：“远子，我给你的任务，有头绪了吗？”
李远连忙拿出笔记本，双手递过去。陈志远扶了扶眼镜，仔细翻看。看到“气死驴”和“老红芒”的对比，以及那些稚嫩但认真的记录和草图时，他脸上露出赞许的神色。“好，好！有自己的观察和思考，这就对了！”他指着“伺候多了不乐意长”那句话，“你看，老乡的实践经验，往往就藏着科学的道理。这可能意味着这种品种耐贫瘠，过度施肥反而会破坏其与低肥环境的适应性平衡。”
他又翻到后面，看到“小和尚头”的记录，眉头微蹙：“这个刘老蔫的地，情况这么糟？”
“嗯，快没水了，渠水要断。”李远低声说。
陈志远沉默了一会儿，摘下眼镜用力擦了擦。“走，带我去看看。”
再次来到刘老蔫的地头，情形比早上更糟。烈日炙烤下，那些稀拉的绿色似乎又萎蔫了几分。刘老蔫不见了，大概去找水了。陈志远蹲下，抓起一把土，在手里捻碎，又尝了尝，脸色凝重。“盐分太高，蒸发量又大，毛细作用把底层的盐都带上来了。没有水源灌溉压盐，这些苗……”他摇摇头，没说完。
他站起身，望着远处龟裂的田地和灰蒙蒙的天空，良久，说了句似乎不相干的话：“远子，你知道为什么‘小和尚头’没芒吗？”
李远摇头。
“有研究认为，芒能减少蒸腾，在干旱条件下是优势。但‘小和尚头’在盐碱地生存，可能演化出了一套更节省资源的策略——没有芒，减少结构消耗，把有限的养分和水分集中用于籽粒发育。这是极端环境逼出来的生存智慧。”陈志远的声音有些低沉，“可再智慧的生存策略，也有极限。没有水，一切归零。”
他转向李远，目光锐利：“你的记录里，只写了它耐盐碱。但你没写，它为什么快要死了。记录不能只记好的，不记坏的。科学的第一步，是直面问题，哪怕这个问题残酷得让人无力。”
李远脸上一热，低下头。他确实下意识地回避了“快要死了”这个事实，似乎不写下来，就能逃避那种无力感。
“还有，”陈志远语气缓和了些，指向李远屋后“试验田”的方向，“你的发芽试验，方法基本是对的。但我问你，你为什么要选背阴的墙根？为什么用雨水不用井水？”
李远一愣，老实回答：“背阴……凉快点，怕晒干。井水……井水咸，怕把种子齁死。”
“对，也不全对。”陈志远示意他蹲下，用手指在干裂的地上画着，“背阴，温度低且稳定，模拟早春或晚秋播种环境，测试种子在非最适温度下的萌发潜力。用雨水，是因为雨水是软水，不含盐分，是理想的对照水源。你做的时候可能没想这么多，但你的直觉，或者说经验，让你做出了接近科学试验设计的选择。这就是‘感觉’和‘认知’的结合。”
他拍拍手上的土，站起来：“明天，我会在农技站开一个小型座谈会，讲讲土壤改良和节水抗旱的土法子，你也来听。另外，”他顿了顿，“关于你作为助手跟我学习的事，我向院里打了报告，基本没问题了。但地方上还需要协调，尤其是你们村里，需要出具一个同意你参与科研活动的证明。这个，你得自己想办法。”
如同一盆冷水混着一盆热水浇下。李远刚为前半句激动，就被后半句打回现实。（村里的证明……王老栓会盖章吗？在张大户已经活动之后？）他的心揪紧了。陈志远给了他方向和肯定，但最现实的那道坎，还得他自己去跨。