通往紫宸殿的白玉石阶，被夕阳染上了一层稀薄的血色。
姜恪一步一步往上走，甲胄的金属片随着他的动作，发出细微而清脆的摩擦声。
这声音在空旷的宫城内，显得格外突兀。
赵云澜与三百虎豹骑被留在了宫门之外。
只有姜恪一人。
两名年迈的宦官推开紫宸殿厚重的殿门，一股陈旧的龙涎香混合着木料的味道扑面而来。
殿门在他身后缓缓合拢，发出一声沉闷的巨响，隔绝了外界所有的光与声。
世界，瞬间安静下来。
殿内空旷得吓人。
数十根巨大的盘龙金柱，撑起高耸的穹顶，烛火在巨大的铜鹤烛台上摇曳，将柱子的影子在光洁如镜的地面上拉扯得扭曲变形。
大殿尽头，并没有人端坐于那张象征着至高权力的龙椅上。
一个身着明黄常服的身影，背对着殿门，正站在一幅巨大的《大嘉舆图》前。
他一手负后，一手在舆图的北疆位置上缓缓摩挲。
在他身侧，御前太监王瑾垂手侍立，身形佝偻，如同一尊没有生命的木雕。
空气沉重得能拧出水来。
姜恪能感觉到自己的心跳，一下，又一下，沉稳而有力。
他没有迟疑，踩着那足以倒映出穹顶的地面，一步步向前。
他的脚步声，是这死寂空间里唯一的韵律。
在距离那道背影十步之遥的地方，他停下。
没有下跪。
他只是躬身，双手交叠于腹前，行了一个标准的臣子之礼。
“儿臣姜恪，奉诏回京，拜见父皇。”
他的声音不高，但字字清晰，穿透了这凝固的空气，在大殿中漾开一圈圈轻微的回音。
地图前的身影，动作停顿了一下。
过了足足十几个呼吸，他才缓缓转过身。
嘉隆皇帝。
这个天下的主人，看上去比姜恪记忆中更加清瘦，眼窝深陷，但那双眼睛里没有丝毫老态，反而积淀着一种洞悉一切的漠然。
他的目光，没有温度，没有情绪，就这么直直地落在姜恪身上。
那是一种纯粹的审视，从头到脚，似乎要剥开他的甲胄，看穿他的骨骼，探入他的五脏六腑。
“你可知罪？”
嘉隆帝开口了。声音沙哑，平淡，却携着雷霆万钧的压力，当头砸下。
没有问候，没有寒暄，只有质问。
姜恪身体微微一顿，随即坦然地迎上那道目光。
“儿臣知罪。”
嘉隆帝的眉梢动了一下，似乎对这个干脆的回答有些意外。
他踱步到一旁的软榻上坐下，端起王瑾递上的茶，却没有喝，只是用杯盖轻轻撇着浮沫。
“哦？你何罪之有？”
姜恪垂下眼帘，声音依旧平稳。
“儿臣有三罪。”
“其一，黑狼部寇边，事发仓促，儿臣未经兵部批复，未等朝廷旨意，便擅自调兵开战，此为违制之罪。”
“其二，儿臣年轻气盛，战事一起便全力以赴，阵斩敌酋呼延灼，致使黑狼部精锐尽丧，与我朝再无转圜余地。此为行事鲁莽，不知变通之罪。”
“其三，”姜恪的声音顿了顿，抬起头，目光扫过皇帝那张看不出喜怒的脸，“儿臣侥幸得胜，却声名大噪于北疆，其声威甚至盖过了坐镇京城的诸位兄长，引得朝野议论，让父皇为难。此为不知收敛，不悌不恭之罪。”
话音落下，殿内重归死寂。
王瑾捧着茶盘的手，细不可察地抖了一下。