他们被困在了这片稀疏的树林里。北面是树林，南面是李景隆的火器队，东面是一片沼泽，西面是一条河。
“砰！砰砰砰砰！”
火枪齐发，铅弹如雨。
树干已经护不住他们了，朱棣把徐妙仪拽到一棵大树后面，同时吼道：“所有人，找掩护！”
孙岩扑向最近的树干，朱棣的亲兵们也四散躲避。
火器队正在重新装弹。前排的火枪手退后，后排上前，举枪瞄准。
“大王！”孙岩在另一棵树后面喊，“他们的火器太多了！这样下去……”
话没说完，又一排枪响。铅弹呼啸而来，孙岩藏身的那棵树被打得木屑乱飞，他不得不把脑袋缩回去。
朱棣看了一眼徐妙仪。
她蹲在树干后面，脸色惨白，嘴唇抿成了一条线。她没有哭，也没有喊，脖子上有一道浅浅的血痕，是被飞溅的木屑划的，但她好像完全没有感觉到。
朱棣转头，目光落在地上的挨牌上。
三个亲兵带了三块挨牌，就是昨晚连夜赶制出来的那些。三层竹片，外面包牛皮，边缘包铁。白沟河战场上，它们挡住了火枪。但那是正面射击，是在顺风的情况下，是隔着几十步的距离。
现在呢？
朱棣不知道。但他知道，留在这里，只有死。
“孙岩！”他吼道，“把挨牌收拢过来！所有人，到我这里集合！”
孙岩带着残兵，猫着腰，顶着盾牌，从各自的藏身处往朱棣这边靠拢。南军的火枪手发现了他们的动向，又是一排齐射。铅弹打在盾牌上，发出沉闷的“咚咚”声。
等所有人聚拢过来，朱棣数了一下，加上自己和亲兵，总共九个人。蔡畅、刘通、刘顺三个人居然还活着，缩在士兵中间，脸白得像纸，腿抖得像筛糠，但没跑。
挨牌有三面。
朱棣看了一眼空地东北方向，那里有一块大石头，大约一人高，三米宽，是这片树林里唯一的天然屏障。石头离他们大约五十步，中间隔着几棵树和一片开阔地。
五十步。如果在平时，跑过去只需要几息。但现在，五十步的开阔地，对面有十几只火枪，跑过去，就是活靶子。
“听我说。”朱棣的声音很低，但每个字都像钉子一样钉进所有人的耳朵里，“我们往那块石头走。三面挨牌，护住前面。所有人缩在挨牌中间，步调一致，慢慢走。不许跑，不许停，不许散。”
朱棣的三个亲兵拿挨牌，其他人缩在挨牌后，朱棣自己没有拿盾，他一只手牵着妙仪，另一只手按在腰间。
他的腰间别着一把手铳。
那是洪武年间沐英送他的，说是南方新造的玩意儿，能装三发铅弹。朱棣从来没在战场上用过，他觉得这玩意儿不够痛快，不如刀来得实在。但昨天后，他把它带上了。
“都清楚了？”朱棣扫过所有人的脸。
“清楚了。”孙岩的声音沉稳。
“清楚了。”亲兵们的声音参差不齐。
“清、清楚了。”蔡畅的声音像被人掐着脖子挤出来的。
“走。”
三面挨牌同时举起，像一只乌龟的壳，把九个人严严实实地罩在里面。朱棣站在最前面，挨牌的缝隙里，他的眼睛露在外面，盯着那块大石头。
“第一步，走！”
九个人同时迈步。左、右、左、右，步调一致，像一个人在走路。挨牌之间的缝隙严丝合缝，没有露出一丝空隙。
外面的火枪又响了。
“砰！砰砰砰！”
铅弹打在挨牌上，发出沉闷的“咚咚”声。第一面挨牌的牛皮被打烂了，竹片噼里啪啦地裂开，但铅弹卡在了第二层，没有打穿。
“走！”朱棣又吼了一声。
又一步。
铅弹像暴雨一样砸在挨牌上。一面挨牌上的牛皮被撕开了一个口子，铅弹嵌在竹片里，露出了一个拳头大的凹陷，但没有穿。
“走！”
又一步。
蔡畅的手在抖，但他咬着牙，紧贴着举着挨牌亲兵。他的眼睛闭得紧紧的，嘴里不知道在念叨什么，大概是“阿弥陀佛”之类的东西。
“走！”
五十步，走了二十步。还剩三十步。
外面的喊杀声越来越近。南军发现了他们在移动，火枪手调转了方向，朝这边射击。铅弹砸在挨牌的中间，震得人脚底发麻。
但挨牌里面的人，毫发无伤。
刘通挨着举牌的亲兵，忽然说了一句：“这挨牌……真能挡住啊……”
“闭嘴，走路。”朱棣说。
又走了十步。还剩二十步。