再考核原创菜式，现场烹制，由几位致使老膳正共审，决定复赛资格。
秀秀从未见过这般阵仗，心中不免局促，最初，她只求不给师门蒙羞，可后来听四勺说，师父曾经摘得三届民赛桂冠，后来为了让新人出头才不再参赛，上届魁首正是二师兄。
几座大山压在身上，她有了去复赛瞧瞧的心思。
当下时节，北地荷塘尚一片沉寂，她原也舍不得拿这般金贵的食材参赛。可是，若不拿出这些，恐怕她毫无胜算。
说来......还得谢谢那人。
平心而论，其实莲子好吃，莲藕也好吃......
四个瓷盅被呈上评审席。
评审席老膳正从中舀起一勺，只见汤色清澈见底，入口层次分明。药味柔和，不掩食材本味；荷香清爽，化解排骨腻滞。
几位老膳正微微颔首，商讨一番，在纸上写下评语。
片刻，但闻太监禀道：“钊柔，荷叶莲藕四神汤，古方新制，不违食理，颇合时令，可入复赛。”
话音刚落，场外传来一声雀跃呼唤：“秀秀姐姐，我就知道你可以！”
秀秀接了评语，仔细折好收进怀中，这才小跑过去。
叶文珠的颊边酒窝深深，李聿在一旁咧嘴笑，李三一点头悠悠道：“还算没给我丢人”，四勺笑着拱手：“恭喜师妹。”
这一刹那，秀秀心头涌起一种从未有过的滋味。
不是欢喜，不是欣慰，而是某种更深沉的东西。像埋在土里多年的种子，连自己都忘了何时种下，却在某个阳光灿烂的日子，悄然破土，探出嫩绿芽尖。
十七载跌宕，她再一次摸到“希望”的形状。
原来希望也可以是低头耕耘时掌心慢慢攒积的温度，也可以是心里那点不肯熄灭的火光。
曾经不敢奢求也未曾追寻的东西，竟就这样在喧闹中，透过评审席上赞赏的目光，透过同伴真挚的笑脸，透过自己仍在抽搐的心，真切照到她身上。
种子何以发芽？无人知晓。
她只管播种、浇灌、等待。剩下的，是光阴的事。
若是种子不发芽呢？秀秀想起王家沟的田垄地头，想起胡家后厨冰凉的洗菜水，想起逃亡路上的血泪。
她种过太多没等来春天的种子，枯死，霉烂，虫害......
那又如何？
再换一颗种子便是。
希望的种子，原就是取之不尽的。只要秀秀肯弯腰，肯撒种，肯在荒芜里重新开始，她便能把希望种满脚下的路。
太阳晒得人眯起眼，额角的汗还未干，围裙沾着油渍，周身乱糟糟一团。秀秀就在这半昏半醒的恍惚中，被众人拥簇着往金鼎轩去。
人潮人海中，周允望着远去的身影，久久站定。
他身处熙熙攘攘的御街广场上，却仿若沉在溪底泅水屏息。
往日他在水底偷得半日安宁，在濒临窒息时暂避命运的追缉；今时他在人群中藏匿，厄运依旧寻不到他，心事放肆游荡穿梭，要多大胆有多大胆。
他从眼底射出一剑，不，是一线，剑太锐，他不愿再多刺痛一人。一根线从他眼里悄无声息地伸出，又将他紧紧缠住。熟悉的窒息感再度袭来，他竟在其中寻到一丝诡秘的安全感。
这线在空中游曳，和他的心事赛跑似的，追着远去的身影，最终轻飘飘拴住秀秀发梢。
荷叶莲藕四神汤的清气顺着线脉回溯，翡翠湖的微风又拂过面颊。
时间一点一滴地流逝，线没拴牢，软塌塌垂到地上，最后唯剩一句话在他耳畔回响。
“不好吃，可以称得上难吃。”
深嗅，再深嗅。梦醒人空。
他抬腿往药铺走去，对抓药的小学徒说：“四神汤的药材，有多少，我要多少。”
翌日，复赛考核已换了菜式，息心园上上下下却仍弥漫着荷叶莲藕四神汤的气息。
谁也摸不清头脑，少爷究竟是受了什么刺激。
自昨日起，他命小厨房连煲此汤，早中晚各一顿，间隙还要添火，自己喝罢，又赏给园中仆从，最后索性让周府上下都喝上了这般稀奇的汤。
周四海收到儿子差人送来的汤盅时，险些老泪纵横。舀一勺入口，药材清香熨帖肺腑，他喟然长叹：允儿一直是个孝顺孩子。
只是苦了息心园众人，小厨房的灶眼日夜不歇，药材包堆成小山，纵是来兴这不挑食的，对着第五顿四神汤也苦了脸。
唯独周允安然若素，连饮五顿，他竟真觉出些奇效，心头那团躁动的火渐渐平息，神思清明如空山灵雨。