雨鞭抽打着营前泥地，火把在夜风中忽明忽暗。
“吴先生，请。”
吴桐从瘴房营东厢房里走出，被几名夜不收围在中间，推搡着架上了马。
他回过头去，眼含不舍地望了一眼身后——瘴房营里还有许多未痊愈的军民，而那远处的高山上，蓝朔楼依然昏迷不醒；观庐营前的各族百姓仍在翘首以盼。
“不许乱看！”旁边夜不收见他目光游离，厉声呵斥道。
“先生！先生！”
突然，一声稚嫩的哭喊刺破雨幕，阿萝赤着脚从山道上奔来。
她脸上痘痂还未全褪，单薄衣衫被雨水浸透，在她的身后，还跟着十几名瘴房营的老百姓。
老军医不顾身体虚弱，他拄着拐杖，步履蹒跚追赶着女孩。
老人颤抖的声音穿透雨雾：“丫头……回来！”
夜不收首领勒马转身，他俯瞰着拦路的众人，狼首肩吞在火光下泛着寒光。
他抬手一挥，两名骑兵立刻抄起得胜钩上的马槊，左右拦住人群。
阿萝浑身害怕得发抖，但她还是伸开小小的胳膊，拦住眼前的庞然大物。
小姑娘仰起头，雨水混着泪水从下颌滴落，她对着夜不收首领大声喊道：“你们不能带走吴道长……他是好人！”
“退。”夜不收首领的汉话生硬如铁。
百姓们瑟缩着僵在原地，老军医噗通跪下，额头重重磕进泥里：“军爷开恩！现下疫病未平，离了吴道长，我们这些人活不成啊……”
吴桐喉头滚动，他看着夜不收手里锋利的兵器：“我跟你们走，别为难他们。”
夜不收首领冷笑一声，他猛地挥起马鞭，凌空抽响三声。
骑兵们闻声而动，数匹战马骤然人立而起，嘶鸣着将百姓逼退数步。
小姑娘被吓得摔倒在地，手心登时在地上擦出血痕，她爬起身来，嘶喊着去抓吴桐的衣角。
一只铁靴抬脚踹来，把她狠狠踢了出去，夜不收骑兵的面甲下传出漠然的冷哼：“蝼蚁。”
“够了！”吴桐厉声大吼：“你们要的是我，与旁人无关！”
他深吸一口气，看向雨中颤抖的百姓，最后把目光转向正倒在地上，满眼泪痕的小姑娘。
迎着女孩婆娑的泪眼，他柔声说道：“阿萝，回去照顾好爷爷，希望你们都能快点好起来……”
马蹄声骤起，泥水溅上道袍，马队中的吴桐根本不忍回头。
火光中，百姓们跪成一片，老军医搂着哭泣的阿萝，苍老的手徒劳伸向半空。
“等等！”就在这时，一道瘦小的身影突然从道旁窜出。
只见小郑和浑身湿透，他发辫散乱，琥珀色的眸子却亮得惊人。
他扑到夜不收的马前，在吴桐惊愕的目光中，大声说道：“带我一起走！”
夜不收首领眯起眼睛，弯刀立时出鞘半寸：“滚开。”
“他救了我的命！”孩子仰起头，面容毫无惧色：“我是色目人，懂彝语、纳西语、蒙语和女真语！我能当通译！”
吴桐瞳孔骤缩：“胡闹！回去找蓝朔楼……”
“我不！”小郑和攥紧他的衣摆，大声说道：“我的命是您救下的，我哪儿都不去！”
夜不收首领冷哼一声，马鞭凌空甩下，小郑和的脸颊上霎时绽开血痕！
孩子闷哼一声，死死咬紧牙关不松手。
夜不收首领怒上眉梢，他正要挥鞭再打，吴桐突然扬起手臂，用自己的身躯挡在了小郑和身前。
“这孩子我护定了！”吴桐的话音掷地有声：“要么带他一起走，要么带走我的尸体——到时候你们恐怕不好跟主子交差吧？”
火把噼啪爆响，夜不收首领沉默片刻，突然嗤笑一声。
他探出手抓住小郑和的胳膊，像拎猎物般将人拽上马背。
“汉人的把戏……倒挺感人。”
马队冲破雨帘，百姓的哭喊渐远，小郑和缩在吴桐怀里，血痕在苍白的脸上凝结成痂。
“莫哭。”吴桐抚摸着他的头发，声音轻如蚊蚋：“不怕，有我在呢……”
暗夜如墨，唯有马蹄声回响在高山深壑间。
……
骤雨未歇，时间转眼过去一夜。
马队攀过最后一道隘口时，天际的雨云边缘，透出蟹壳青色的晨光。
山涧里飘荡着乳白色的雾气，吴桐整个人疲惫不堪，只能勉力强撑着身体坐在马鞍上。