胡万生刚踏入售卖区，就看见灵溪耷拉着耳朵，猫尾巴无精打采地垂在地上，正用爪子有一下没一下地拨弄柜台上的算盘珠子。她的小脸皱成一团，连往日灵动的尾巴尖都蔫蔫的，像被霜打过的草叶。
“灵溪姑娘？”胡万生轻唤一声，走到柜台前。
猫耳少女猛地抬头，见是他，眼中闪过一丝惊喜，但很快又黯淡下去。她强撑起一个笑容，耳朵却不自觉地抖了抖：“胡、胡师兄……考核还顺利吗？”
胡万生点点头，取出那枚青铜令牌，在她眼前晃了晃：“侥幸通过了。”
“真的？！”灵溪的尾巴“唰”地竖了起来，眼睛瞪得圆溜溜的，但随即又像是想起什么，耳朵重新耷拉下去，“恭喜你啊……”
胡万生注意到她眼眶微红，像是刚哭过，便放轻了声音：“怎么了？是不是鹿元长老又为难你了？”
灵溪咬了咬下唇，手指绞着衣角，半晌才低声道：“没什么！”她的声音越来越小，尾巴也蜷缩起来，把自己团成小小的一团。
胡万生没再追问，只是从怀里掏出那只装着两枚下品醒神丹的小瓷瓶，轻轻推到灵溪面前。
“喏，给你。”
灵溪怔住，鼻尖动了动，嗅到熟悉的药香，耳朵抖得更厉害：“这……这是？”
“我炼的，第一炉丹。”胡万生笑了笑，声音轻得像怕惊飞檐下的麻雀，“品相不算好，但药力够用。你拿去换灵石，给伯父买药。”
灵溪的尾巴倏地僵在半空，眼眶瞬间红得吓人。她慌忙低头，用袖口胡乱擦了擦眼角，却越擦越湿，最后干脆把整张脸埋进臂弯里，肩膀一抖一抖。
“我……我爹的病……”她声音闷在袖子里，带着细细的哭腔，“蚀骨虫已经啃到心脉了，再换不到‘雪魄丹’，他……他可能就……”
胡万生沉默片刻，忽然伸手，轻轻碰了碰她头顶那对耷拉下来的猫耳。指尖的温度透过绒毛，像一缕小火苗，烫得灵溪浑身一颤。
“雪魄丹是吧？”他声音低而稳，“凡阶上品，主药雪魄花，辅药三味，我刚好记得丹方。”
灵溪猛地抬头，泪珠还挂在睫毛上，眼底却炸开一点不敢置信的亮：“你、你才刚通过初考……”
“三天后领袍子时，我去借丹炉。”胡万生咧嘴，露出两颗尖尖的虎牙，“再赊两株雪魄花，算我欠药师盟的。炼成了，伯父就能多撑一程；炼不成——”
他故意拖长声调，见灵溪的尾巴紧张得绷成一条直线，才慢悠悠补完后半句：“我就去找白前辈打欠条，把命押给她，总行了吧？”
灵溪“噗嗤”一声破涕为笑，又慌忙捂住嘴，泪珠却大颗大颗往下掉。她伸手想抓那瓷瓶，又怕弄脏似的缩回去，最后只揪住胡万生袖口小小一角，用几乎听不见的声音说了句：
“谢谢你……万生师兄。”
胡万生任她攥着，目光落在她腕间那道新鲜的掐痕上——月牙形，渗着血丝，是今日鹿元长老戳过的地方。
“还有，”他声音忽然冷下来，像淬了冰的刀，“下次那老太婆再敢动手，你就告诉她——”
少年指尖一弹，一缕白雾凝成细小的狐影，在灵溪腕间绕了一圈，伤口瞬间止血。
“——新晋凡阶炼丹师胡万生，记下了。”
灵溪怔怔看着那道雾影，眼泪终于不再掉。她用力吸了吸鼻子，尾巴小心翼翼卷住胡万生的手腕，绒毛蹭过皮肤，像一团轻软的云。
“那我……去给你赊雪魄花！”她忽然跳起来，耳朵竖得笔直，眼里闪着久违的光，“我认识药圃的小雀姐姐，她欠我人情！”
胡万生笑着摇头，由着她风一样卷进后院，猫尾巴在拐角处还欢快地甩了一下。
柜台上的算盘珠子被尾巴带得“哗啦”一声，像是替他应了个好。