一位妇人开了门，美眸轻敛，打量一番，掩唇而笑：“进来吧，他等你好久了。”
顾湘竹将拜访之礼递上，拱手道：“多有讨扰，不成敬意。”
马夫人步伐一顿，呢喃道：“这样温润，怎玩得过那些没爹娘教养的狼心狗肺之徒。”
她轻轻叹了口气：“随我来吧。”
进了后院，再入内厅，明明是六月盛夏，这处的窗户个个紧闭，半点不见透气。
顾湘竹走入屋内，塌上之人披衣而起，抵唇轻咳：“我在京中无甚交好之人，马夫人说有位书卷气颇重的公子寻我，便猜是你。”
顾湘竹忙走近，将他扶稳：“梁兄，你怎病得这样严重？”
马夫人倒了些温水，塞进梁庭炽手中，嗤笑道：“海水兜头浇下，又在冬夜冻了半宿，能全须全尾回来，只病着大半年，算是他从前体格好了。”
顾湘竹蹙眉发问：“便是因着那海盐案？”
梁庭炽苦笑道：“山匪作乱，扰我长平县安宁，探查后与那水匪亦有勾结，我一路追查下去，不知触了谁的利，竟被打晕，是马夫人救了我，这才能躲在这处小院苟延残喘。”
顾湘竹得了旨意，深夜出宫，天子派暗卫贴身相护，唤他为公子，是以游学之名，借此遮掩身份。
两人日夜兼程，不敢耽误半点时间，至扬州徐州交界才缓行一日，梁庭炽在此地任职。
顾湘竹不可轻易递上拜帖，便让祝七先去打探，他亦暗中观察。
梁庭炽任知县，自然要断案，可几日间不见升堂，打探才知县老爷已缠绵病榻数日，在新知县上任前，由临县知县代为管理。
此举并不妥，论理应当报至府衙，再上奏朝廷，由天子指派新官赴任，新官赴任之际，可由副手代行职责，且需诸事记录在案，待新官上任，全数交接。
若有无法决断又格外紧急之事，可先报之府邸，不过诸如此类急切之事，多由临近府县调任官员。
梁庭炽虽染风寒，久久不愈，却不是半步不能挪动，不该困顿至此，再者无圣旨下达，无新官赴任，他依旧是长平县知县，本该履职，何来他人代行？
顾湘竹接过茶盏，放至桌上：“梁兄，陛下已派人前来剿匪，不日必会还扬州清朗。”
梁庭炽侧过身，动作吃力，从床被褥下拿出一只做工精良的木盒，盒内有乾坤。
他拨弄几下，只听咔嚓一声，下方还有一层，梁庭炽将木盒放到顾湘竹手中，这一番动作，竟叫他缓了好一阵。
“这是我之前调查所得，顾兄，我知你不会凭白来此，此地官场复杂，千万小心。”
顾湘竹掌中似有千钧，他沉沉点头，郑重道：“梁兄，还请养好身子，待天朗气清，必可有一番作为。”
梁庭炽笑了下，实在无力，只缓缓点了几下头，便又要昏睡过去，这实在不像是单单染了风寒。
屋门轻轻合上，马夫人快走两步，追上顾湘竹，顾不上什么礼仪，抓住顾湘竹衣袖，踉跄几步，差点摔倒，顾湘竹连忙扶住她，待她站稳，立即松手退后。
“你是京里的官？”马夫人声音急切，她直挺挺跪下，“大人，求你替民妇做主。”
顾湘竹快步上前，将她扶起：“夫人请说。”
马夫人几乎要咬碎了牙：“我那相好的是城中盐商，被诬告与匪勾结，倒卖海盐，已下大狱，判秋后问斩，大人，我与他认识数载，深知其品性为人，每月盈利，他均要拿出三成，送至乡亲父老，供子读书，大人尽可去问。”
顾湘竹心神俱震：“他的名讳。”
马夫人声音发颤：“郭遐。”
院中有石桌，两人相对而坐。
顾湘竹问道：“郭遐已入狱，你与他关系匪浅，如何躲过他们搜查？”
如此巨额的走私量，若证据确凿，必要报之朝廷，先追回赃银，再以量定型，这般草率定下秋后问斩，当真是急切。
换而言之，夏日闷热，有人畏罪自杀也未尝不可。
从前实在显眼，萧渝不肯将这笔记在他暗查之时，如今陈小将军前来缴匪，郭遐能活到何时，当真是无甚定数。
若郭遐是被冤枉，拿他顶罪者必然不会放过其妻子，连坐也未尝不可。
马夫人笑了下，自嘲道：“我们自幼相识，而后分散两地，去年海盐案前两个月我才回乡，我那短命的相公熬不住冷冬，撒手去了，他鳏我寡，寥解寂寞而已，无人知晓。”
她俯身向前：“我曾见过有一人来寻郭遐，谈及合作，被他寻由头打发，瞧那样子，似是官府中人，他定价总要低些，大抵惹了他们不快，偏生仗着独身，并不在意，这便惹火上身，真是傻子一个。”