北境的第一场雪，总是在没有任何预兆的午后，悄然降临。
铅灰色的云层，沉甸甸地压在阿斯特城堡的尖顶上。细碎的雪花，起初还只是羞怯地试探着，很快，便化作了漫天飞舞的鹅毛，夹杂着呼啸的寒风，将整个世界染成一片苍白。
这样的天气，不适合户外训练。
凯尔站在廊下，看着庭院里迅速积起的白雪，嘴角，勾起一抹无人察觉的弧度。
他等的就是今天。
午后，城堡里的大多数人都躲在温暖的壁炉旁，抵御着突如其来的严寒。器械库里，老索尔正围着火盆打盹，鼾声如雷。
凯尔像一只幽灵，悄无声息地滑进了器械库。他没有惊动任何人，径直走向墙角那台冰冷的、如同蛰伏巨兽般的“怒风”发射器。
他熟练地打开机器侧面的盖板，找到了那个被他研究了无数遍的、控制着安全阀的精钢销钉。他从怀中摸出那个小小的瓶子，用一根磨尖的木刺，小心翼翼地蘸取了一滴无色的液体，精准地点在了销钉与阀门连接的最脆弱的关节处。
液体迅速地渗了进去，没有留下任何痕迹。
做完这一切，他关上盖板，像什么都没发生过一样，悄然离开。
他找到格雷时，格雷正在自己的房间里，趴在窗台上，用手指在凝结着白霜的玻璃上画着小狮鹫。
“格雷，”凯尔脸上带着一贯温和的笑容，“穿上你最厚实的衣服，我们去霜锻大厅。”
“下雪天也要训练吗，师兄？”格雷有些意外。
“正因为下雪，才要去。”凯尔的声音里，带着一丝神秘和蛊惑，“我想到一个好主意。还记得‘怒风’发射器吗？我们今天，就用它来做一次最高强度的压力测试。你最近进步很大，我想，是时候让你真正见识一下自己的极限了。”
他顿了顿，凑近格雷，压低了声音：“下个月就是家族年终大比了。想象一下，当着所有人的面，你在‘怒风’的最高难度下，毫发无伤。公爵大人……会是多么的惊喜和骄傲。”
父亲的惊喜和骄傲。
这几个字，像一道魔咒，瞬间点燃了格雷眼中所有的光芒。他所有的犹豫和懒散，都在这一刻，被对父亲认可的渴望，烧得一干二净。
“好！”他用力地点头，立刻从床上跳了下来，开始翻找自己最厚实的训练服。
霜锻大厅里，空无一人。高大的石柱，在昏暗的光线下，投下巨大的、扭曲的阴影。呼啸的风雪声，从门缝里灌进来，让这里比室外还要阴冷几分。
凯尔将“怒风”发射器缓缓推到场地中央。他一边装着训练石球，一边对兴奋不已的格雷说：“记住，格雷，这和我们平时训练不一样。机器是死的，它不会留情。你必须拿出百分之百的专注，调动你身体里所有的力量。尤其是你感受到的那股‘热流’，试着去主动引导它。”
“我明白！”格雷认真地做着热身，小小的身体里，充满了即将挑战极限的激动。
凯尔深深地看了他一眼，然后走到了机器的控制台后。
“准备好了吗？”
“准备好了！”
“第一轮，难度三，十颗石球。开始！”
凯尔按下了启动按钮。机器发出低沉的嗡鸣声，一颗石球呼啸着射出。格雷的身影在场中灵活地闪转腾挪，轻松地避开了所有的攻击。
“很好！第二轮，难度五，二十颗！”凯尔的声音，带着恰到好处的鼓励。
难度在不断提升。格雷的表现，也超乎寻常地好。他似乎进入了一种奇妙的状态，身体里那股灼热的气流，在他的意志下，变得前所未有的活跃。他的每一次闪避，都带着一种近乎艺术的美感，仿佛不是在躲避危险，而是在风雪中，与死亡同舞。
他甚至能听到自己血液里，传来一阵阵狮鹫般的低鸣。
凯尔站在控制台后，面无表情地看着。他的手，稳稳地放在难度调节的拨杆上。
“最后一轮了，格雷！”他高声喊道，“准备迎接真正的挑战！难度七！五十颗！”
难度七，那是连城堡里最精锐的护卫，都不敢轻易尝试的级别。
格雷没有畏惧，反而更加兴奋。他（感觉到）自己前所未有的强大。
“来吧！”他大喊一声，双脚微分，摆出了一个完美的戒备姿势。
凯尔的眼中，闪过一丝冰冷的、决绝的光。他猛地将拨杆，推到了“七”的刻度上，然后按下了启动键。
“嗡——”
机器发出了前所未有的、刺耳的轰鸣。石球像暴雨般倾泻而出，速度快得几乎看不清轨迹。