去青溪镇的队伍三日后出发。算上沈砚，一共五个弟子，都是李长老门下或丹房相熟的，由周管事带队——说是采灵草，更像带小辈出来见见世面。
青溪镇在宗门山下二十里处，是附近修士和凡人混居的镇子。刚到镇口，沈砚就听见嘈杂的叫卖声：“新鲜的灵鱼！刚从灵溪捞的！”“卖符纸咯！平安符、避邪符，便宜卖！”
和宗门的清静不同，这里满是烟火气。灵草摊前摆着带着露水的凝香草，布庄门口挂着绣着简单灵纹的布衫，连街边小孩手里拿的糖画，都捏成了丹炉的模样。
“先去镇东的‘灵草铺’，掌柜的是老熟人，能告诉我们哪片山涧灵草多。”周管事熟门熟路地领着众人往里走。
灵草铺不大，柜台后坐着个留着山羊胡的老头，正用放大镜看一株灵草。见周管事进来，他抬了抬眼：“周小子，又来采草？最近南坡的山涧长了不少清蕴花，就是得小心‘石鳞蛇’，那畜生爱在花丛里躲着。”
周管事谢过他，又买了些辨认毒草的小册子，分给几个弟子：“采草时仔细看，别认错了。沈砚，你感知灵气流利，多留意周围，有危险先喊。”
沈砚应下。众人分成两组，往南坡山涧走。
南坡的山涧果然湿润，溪边长满了青绿色的灵草。沈砚跟着符牌的指引，专挑灵气浓郁的地方走——符牌金纹微亮，“看”到石缝里藏着几株清蕴花，花瓣上还沾着水珠，灵气足得很。
他刚蹲下身要采，符牌突然轻轻一沉。沈砚心里一动，没立刻动手，而是往花从后瞥了眼——只见一块岩石后，隐约有片青灰色的鳞甲，正随着呼吸微微起伏。
是石鳞蛇！
沈砚没声张，悄悄往后退了两步，对不远处的两个同门弟子打了个手势，示意他们别动。他指尖凝出一丝灵气，引着符牌的金光往石缝里探——金光过处，石鳞蛇似乎被惊动了，猛地探出头，吐着信子看向沈砚。
这蛇有手臂粗，鳞甲硬得像石头，眼睛泛着凶光。沈砚早有准备，掏出腰间的青锋匕，趁着蛇抬头的瞬间，用符牌“看”准它七寸的位置，猛地刺过去！
“噗”的一声，匕首插进鳞甲缝隙。石鳞蛇疼得扭动起来，尾巴扫向沈砚，却被他借着符牌的感知轻松躲开。旁边的同门弟子赶紧上前，用带来的捕蛇网罩住蛇头。
“沈砚，你真厉害！”一个弟子佩服道，“这蛇藏得这么深，你怎么发现的？”
沈砚笑了笑，没提符牌，只道：“它的气息和灵草不一样，能察觉到。”
处理完石鳞蛇，众人安心采草。沈砚采了满满一篮清蕴花，符牌又引着他在山涧深处找到几株罕见的“凝露草”——比之前灵雾谷找到的更鲜嫩，叶片上的露珠像碎钻似的闪。
“够了够了，这些够炼半个月的丹了。”周管事看日头不早，招呼众人往回走。
路过镇子中心时，沈砚突然被一阵争执声吸引。只见一个穿粗布衫的少年正被两个壮汉推搡，少年怀里抱着个破布包，急得脸通红：“这是我娘的救命钱！你们不能抢！”