“勿要讲话。”书苑手摇绢扇，满面通红，示意龙吟快走，又回头问谢宣：“可是天字号？”
谢宣正在人海里游动，好容易挣扎出来，张开两手替书苑挡着人墙，点头道：“正是。”
书苑放眼看去，见眼前是一条窄巷子，两头尽是一排排窄小房子，说是房子，只有三面墙，向着巷子方向却无门窗，白粉墙上以墨笔写着字，的确是“天字号”。
“天字号……一甲。”书苑一间间数过去，总算找到谢宣的号房。
“小相公的号数真吉利！”虎啸听见书苑念“天字号一甲”，正要称赞，凑到跟前，见那号房十分逼仄，忍不住露出些失落神色。
只见这号房长宽不过四五尺，高不足八尺，两墙之间搭着一块号板，想来是又要做桌面，又要做晚间入睡时的床面，以谢宣身量，不要说躺下，就是蜷缩着也艰难，还要在此度过九天八夜，着实难以想象。
“人都调转不过来么，哪样考试？站也站不直。”书苑上下打量一番。
“左右不过九天，勉强些也没啥。”谢宣倒是很乐观，“也不只我一个人站不直。”
书苑默默看了一霎，忽然带着些遗憾口吻开口：“这房子小，我来考倒是正好。”
谢宣晓得书苑心思，在衣袖底下暗暗把书苑捏了捏。
“兴许下一届朝廷便开女科了。”谢宣安慰。
“我不指望朝廷开女科呢。”书苑恋恋不舍又把号房看了看，“啥辰光我同你考一样的科就好了。”
“东家来考，我要名落孙山了。”谢宣低头一笑。
书苑不说话，将手帕拿出来，把额头鼻尖上汗水揩了一揩，眼见得有些低落。
“好热天气。”书苑调转话题，“去吃吃茶可好？”
谢宣正想寻办法给书苑散心，闻言欣然同意，同书苑又用了一刻钟功夫，才好容易从拥挤闷热的贡院里挪移出来。
书苑走出来，先是有些着急四下找起荷包，找了一阵才想起，笑道：“今朝为了来贡院，我特意未带钱。接下来茶钱要你出。”
龙吟正和虎啸两个人跟在后头，听说谢宣要请吃茶，忙叫：“我吃蜜饯金橙子泡茶！”
“好好好，你要吃这样泡茶，也要茶楼里有。”书苑回头一笑。
几人出了贡院，向夫子庙方向走去。沿秦淮河走去，河中船只来往，岸上飞檐斗拱重重，酒楼茶肆一座连着一座，商人士子，妖童美女，络绎不绝，真正是六朝金粉地，金陵帝王州。
龙吟虽是十分不愿认南京的好处，此时也忍不住评：“同我们苏州玄妙观热闹差不多。”
书苑笑着摇了摇头，随意拣了家模样幽静些的茶楼走进去。
茶楼伙计待要招待，见是女客，却是吃了一惊。书苑见那小二脸上神色，晓得此处是有花头地方，却是已走进来，不好再退出去，便让出身后谢宣等人，坦然道：“我同几个朋友吃一盏茶，楼上可有雅座呀？”
“有，有！”茶伙计恢复笑容，引书苑一行人上楼，一面走一面问：“小姐可要听个南曲？”
“好呀。”书苑窃笑，既然骑虎难下，索性错到底，又问：“蜜饯金橙子茶可有？”
伙计脸上又是一呆，过了一霎才答：“有，有！”
虎啸忸怩着凑到书苑耳边，小声嘀咕了一句，于是书苑又向茶伙计问：“面可煮一碗来？”
“好，好。小姐，敢问阳春面还是……？”茶伙计一时无语，客人虽多，却未见过专程来听曲子的茶楼里吃面的。
“皮肚面好了。”书苑敲定，“小人家肚子饿，吃些实在的。”
书苑点了几样茶，犹觉不足，又叫了一客茶糕、一碟子五香豆，一碟豆腐皮包子。几人在贡院挨挤了一上午，此时都有些肚饿，于是餐点上来，便实实在在吃了起来，倒是将抱着琵琶进来唱曲儿的歌娘唬了一跳，“喔唷”了一声。
“没见过人吃面呀？”虎啸一面吸溜着一碗面，一面翻了翻白眼。
“臭小厮说话客气些。”书苑忙斥责虎啸，又向歌娘道：“我家小厮肚饿，姑娘勿要介意，你拣个拿手的唱来听听好了。”
歌娘低头一笑，把琵琶调好了，便在吃面声里弹唱起来。
谢宣在旁老实吃豆腐皮包子，一言不发，倒不如书苑显得大方。谢宣埋头吃了一阵，茶伙计终于将他点的那一盏“盐笋姜片芝麻木樨泡茶”端来。
“我尝尝！”书苑见茶名长得很，不等谢宣伸手，先将茶盏挪到自己跟前，抿了一口，当即皱起眉头，把茶盏推回谢宣跟前：“啥味道呀？怪得很。”
“怪吗？”谢宣接过来饮满一大口，叹息：“好茶好茶。”
“可惜进了贡院只好吃干饼。”书苑忍不住讥讽，“无有好茶吃了。”
谢宣点头，不气不恼：“科考人皆是如此。”
“你带几只番椒佐餐好了。”书苑一笑。谢宣味觉异于常人这一点，也就龙吟堪堪能与之匹敌。“说起来，如今正是准备干粮辰光。”说起为九天八夜准备吃食，书苑又兴致勃勃起来，仿佛不是谢宣，而是自己提着考篮进科场。
“大小姐放心好了，番椒好说，我预备得好齐全呢！”龙吟跃跃欲试。
“只吃番椒也不好。”谢宣在旁诚恳提出建议，只是书苑和龙吟说得热火朝天，谢宣并无人理会。
“火腿蹄膀带一只好哇？”书苑灵机一动，“烧板鸭要带一只哇？参片莲子好不好？笋干好么？云片糕好么？”
“东家，我不是去科场里进补的啊。”谢宣徒劳地反抗，依旧无人理会。
书苑将手在谢宣肩上重重拍了一记，承诺道：“你放心好了，一定不让你饿着。”说罢，书苑草草吃毕桌上茶点，便站起身来，拖着龙吟回住处商议考篮物资去了。
此时龙吟早将蜜饯金橙子茶吃净，谢宣依依不舍将吃了一多半的盐笋姜片芝麻木樨泡茶放在桌上，匆忙扔下几块银子，追着书苑出去了，只有虎啸一个，实实在在将面汤吃得干净，腆着肚子站起来，用手巾将嘴揩干净，同唱曲歌娘唱一个喏，才从容跟上。
书苑挽着龙吟，也不叫轿子，脚下走得飞快，谢宣追在后头，只听得书苑同龙吟说些什么“风炉子炭要带多少”，“面应炒还是应煮”，两人不时争辩，似乎是说到些十分讲究地方。
“东家，考篮第一要装文房四宝哇。”谢宣再度徒劳地提醒。
“放心，少不了你的！”书苑满口打下保票，将谢宣正经打量一番，又道：“今日看了号房，我看你从前预备的铺盖和赴考衣裳也要改作一番。”
龙吟在两人间神神秘秘探出头来：“大小姐，小相公，怎么样？我的铁锅和汤锅没有白拿。”