钱掌柜捏着茶杯的手青筋暴起，指节捏得发白，咯咯作响。
他死死盯着悦来绣庄窗外的青河街，街上人围成堆，吵吵嚷嚷，脸红脖子粗地议论着。
他心里那点得意早没了，只剩下一肚子火，还藏着一丝不敢明说的怕。
这女人，竟敢拿自己当赌注，拼个鱼死网破！
“掌柜的，那寡妇……真烧了！”伙计赵三跌跌撞撞冲进来，脸煞白，“她当着半条街的人，亲手点火，把《寒梅图》烧了！火苗‘轰’地一下窜起来，上好的苏绣料子，眨眼就成黑灰……可怪的是，火灭了，梅花的影子还在布上，像刻进去的一样，邪性，太邪性了！”
“闭嘴！”钱掌柜猛地砸了茶杯，滚烫的茶水泼了一地，瓷片四溅，赵三吓得缩头抱肩。
“邪性？”他冷笑，眼里闪着狠光，“世上哪有邪性，全是骗傻子的把戏！她沈桂兰烧幅绣，就想出风头？我偏要让她变成人人唾弃的疯婆子！”
他来回走了两步，压低声音，像毒蛇贴地爬行：“赵三，你马上去镇上几个茶楼酒馆，把话放出去。就说沈家寡妇男人死了，心里憋出病，开始练南疆的邪法。她烧的不是绣，是人心！布也有魂，她这是得罪老天，要遭天打雷劈的！再找几个爱嚼舌根的婆子，说谁家买了她的东西，沾上晦气，孩子晚上准做噩梦！”
“高！掌柜的，这招太狠了！”赵三眼睛一亮，满脸讨好，“断她活路，看她拿什么撑！手艺再好，沾上‘邪法’俩字，谁还敢买？”
钱掌柜嘴角一扯，冷笑：“去吧，办成了，这个月多给你一倍工钱。”
很快，“寡妇烧绣，用邪法害人”的谣言像瘟疫，在青河镇传开了。
人们从一开始的看热闹，慢慢变成害怕、嫌弃。
沈桂兰这三个字，成了不吉利的代号。
可就在大家以为她会躲起来不敢见人时，沈桂兰却干了件让全镇人瞪眼的事。
她没躲，也没解释，反而在村口那棵老槐树下，搭了个简单的“焦布绣展”。
三根竹竿撑起架子，上面挂着三幅烧过的绣品。
左边是《雪中雁》，布面焦黑，但几只大雁的影子还在，像要从灰里飞出来；中间是《石上松》，松树的枝干弯而不折，透着一股硬气；右边是《月下舟》，小船和水里的倒影都清清楚楚地留着。
每幅绣旁边都插了块小木牌，上面写着八个字：火炼真艺，灰尽形存。
她还请了村里唯一识字的童生，站在边上一遍遍念她写的那句话：“布可焚，线可烬，唯手中针不折；贫可欺，寡可辱，唯心中志不灭。”
童声清亮，一句句传进听的人耳朵里。
起初大家是来看笑话的，可看到那几幅火烧不毁的绣，听到那句话，脸色慢慢变了。
这不是邪法，是一种他们说不出、却能感觉到的硬气。
尤其是那句“唯心中志不灭”，像针一样，扎进了许多穷苦人的心里。
一个卖针线的小贩挤上前，对着沈桂兰深深鞠了一躬，掏出几枚铜钱，低声说：“沈姐，我没钱订大件，但我想订十个荷包，就要你这种火烧过的样式，行吗？”
沈桂兰眼眶一热，用力点头：“行！”
这笔小小的订单，像一块石头扔进死水，激起了一圈圈波纹。
夜里，黑得像墨。
青河镇外的山岗上，一个人影已经站了三个晚上。
顾长山望着山下那间亮着微光的茅屋，一动不动。
他看见钱掌柜的打手在村里传谣言，看见村民躲着沈桂兰，也看见她在老槐树下，把绝路变成自己的舞台。
第四夜，村子彻底安静后，他终于动了。
身影一晃，悄无声息地滑下山，来到沈家柴房外。
没惊动任何人，只把一只处理干净的野兔，和一小包油纸包的东西，轻轻放在柴堆上，转身又消失在夜里。
第二天一早，沈桂兰开门就看见了那堆东西。
她拿起野兔，心里一暖。
接着，目光落在油纸包上。
她小心打开，里面是一束闪着淡淡银光的丝线。
那光不刺眼，却像活的一样，在晨光里流动，像把萤火虫的光都织了进去。
这是苔蚕丝，长在阴湿的岩壁上，靠苔藓活着，极难采。
织出来的绣，在暗处会自己发光，值千金。
她捻起一根，细细摸着。
这丝和她之前从野蚕茧里抽的同根同源，但更结实，光也更沉。
她立刻明白了。
这是那个男人对她“星子织梦”那句话的回应。