他弯腰扶起沈桂兰，见她发乱如草、双手冻裂，怀里还紧紧抱着那包腊肉，眼中闪过痛惜。
他转身看向章氏，语气严厉：“章氏，我们念你命苦，丈夫早亡，儿子又走得早，一直让你当家，是给你脸面。可你不能这么作践儿媳，欺凌孙女！桂兰守寡持家，孝顺奉养，村里谁不说她一声贤惠？你倒好，一碗粥都要抢，连孩子都这么苛刻！”
他顿了顿，声音更沉：“再有下次，若让我们知道你还这般刻薄寡恩，就别怪我们不讲情面——祠堂跪香，族规处置！”
章氏吓得浑身一震，嘴唇哆嗦着说不出话来。
沈桂兰伏在村长臂弯里，终于忍不住嚎啕大哭，像是要把这些年压在心底的委屈、恐惧、愤怒，全都哭出来。
秀薇跌跌撞撞从灶屋跑出来，扑进她怀里，小手死死抱住她的腰。
北风卷着碎雪在院中打旋，村民们的议论声渐渐低了下去，只余下几道叹息和摇头。村长轻轻拍了拍沈桂兰的肩，低声道：“回去吧，今夜之后，没人再敢动你一根手指。”
沈桂兰缓缓站直身子，发丝凌乱地贴在脸上，可眼神却像淬了火的铁，亮得惊人。她低头看着怀里的秀薇，那双小手仍死死攥着她的衣角，指甲在布料上抠出个小褶子。
她弯腰抱住秀薇，将女儿冰冷的小脸贴在自己颈边，轻轻蹭了蹭。
她蹲下身，和女儿平视，指腹抹掉秀薇脸上的泪：“薇薇不怕，娘在这儿。”