卯时末刻，停尸房的陶制香炉燃尽最后一炷安息香。许昭摘下沾满尸油的白麻手套，任由夜风透过窗棂卷来的细雪落在指尖，冲淡那股挥之不去的腐臭。他盯着案台上王屠夫的尸体，烛火在瞳孔里跳动，映出死者指尖凝结的黄色膏状物——那截缺了半截的小指此刻格外醒目，断口处的骨茬泛着青黑色，像是被某种酸性物质侵蚀过。
"粗制猪油......"许昭喃喃自语，指尖蘸取少许膏状物，放在鼻端轻嗅。不同于寻常猪油的腥腻，这油脂中隐约夹杂着一丝焦糊味，仿佛曾经历过高温熬炼。他忽然想起林秋娘在公堂提及的"庖丁解牛"，心中一动，取出验尸刀轻轻刮取死者指甲缝深处的残留物，置于瓷碟中。
刀刃切入皮肤的声响异常沉闷，许昭皱眉。正常尸体经过两日停放，肌肉应呈僵硬状态，可王屠夫的尸体却呈现出一种异常的柔软，仿佛内部脏器早已被掏空。他掀开死者衣襟，露出心口那枚梅花形烙印，用银尺仔细测量——烙印直径三寸，边缘焦黑，中心却有淡红色组织增生，赫然是生前烫伤的特征。
"生前被驯兽鞭抽打至少三十次。"许昭自语，指尖轻触烙印边缘，"可为何没有结痂痕迹？"他忽然注意到烙印周围的皮肤上有细小的针孔，呈环形排列，像是被某种细针扎刺过。取出放大镜细看，针孔内残留着淡黄色粉末，与他在林秋娘襁褓上发现的香灰极为相似。
验尸刀缓缓划开死者腹部，腐臭气息扑面而来。许昭瞳孔骤缩——王屠夫的内脏竟不翼而飞，腹腔内填满了碎木屑和兽毛，正中央放着半块烧剩的火漆印。他小心翼翼取出火漆印，借着烛光辨认上面的纹路，赫然是一朵六瓣梅花，与驯兽鞭上的刻纹完全一致。
"这是......万兽园的标记。"许昭低声道。他忽然想起管家袖口的胎记，那暗红色的印记边缘呈锯齿状，竟与这火漆印的边缘纹路吻合。难道每个参与驯化实验的人，都会被烙上这种标记？
目光下移，许昭注意到死者耻骨处有一道新月形疤痕，伤口愈合良好，显然是旧伤。他忽然想起市井流言中，王屠夫曾因斗殴被阉割的传闻，心中顿时泛起一阵恶寒。那疤痕的形状，竟与他在县志中见过的"人熊驯化手册"插图中的标记一模一样。
"许大人！"
小衙役的声音从门外传来，惊得许昭手中火漆印险些掉落。他迅速用白布盖住尸体，转身时已恢复镇定："何事？"
"林秋娘在狱中想见您。"衙役递上一枚铜钥匙，"她说事关您的胎记......还有长生殿。"
许昭手指一颤，铜钥匙"当啷"落地。他弯腰拾起钥匙，触到钥匙柄上刻着的梅花图案，忽然想起林秋娘颈间的兽咬痕——那伤痕的形状，竟与这梅花图案有几分相似。难道那不是野兽撕咬，而是某种仪式性的标记？
"我稍后便去。"许昭稳住声音，转身继续验尸。他取出银针，刺入死者牙髓，拔出时针尖竟呈青黑色——是鹤顶红。这与王屠夫中毒症状吻合，但奇怪的是，毒素仅存在于牙齿和指甲，内脏却毫无痕迹，仿佛是通过某种方式从外部渗入。
"毒发前被强行灌毒？"许昭皱眉，"不，更像是死后灌毒，为了掩盖真正的死因......"他忽然想起林秋娘被捕时嘴角的白沫，那根本不是中毒症状，而是用鹅毛催吐所致。她故意在公堂服毒，只为拖延时间，等待兽园大火掩盖证据。
窗外风雪渐大，烛火忽明忽暗。许昭望着死者心口的梅花烙印，忽然伸手解开自己衣领，露出后颈那枚铜钱大小的胎记。在烛光下，胎记边缘隐约可见细小的针孔，与王屠夫烙印周围的针孔如出一辙。他只觉一阵眩晕，险些跌倒——原来从出生起，他就已经被卷入这场长达十八年的阴谋。
"许大人！"小衙役再次闯入，"万兽园传来消息，黑熊笼起火，两头黑熊......不见了！"
许昭猛地抬头："管家呢？"
"也不见了！"衙役面色惨白，"不过在管家房间发现这个......"他呈上一个油纸包，里面是半块发霉的糕点，糕点上印着清晰的五指印，而那五指的长度，竟与人类手指无异。
许昭只觉浑身发冷。他忽然想起林秋娘在公堂说的话："它们的爪子，像人的手指。"原来那些黑熊根本不是野兽，而是被剥去人皮、驯化多年的人类。而管家，那个被调包的死胎，恐怕早已参与了这场惨无人道的实验。
收好验尸工具，许昭将火漆印和猪油样本小心封存。经过两个时辰的检验，他已经理清了三条关键线索：
一.猪油成分：含有万兽园特制香灰，与林秋娘提供的香料同源，证明屠夫曾进入兽园后厨