却说武则天时期，朝中针对是否收复安西四镇展开了讨论。大臣崔融上书阐明利弊，力主收复安西四镇：
四镇无守，则狂胡益赡，必兵加西域，诸蕃气羸，恐不能当长蛇之口。西域既动，自然威临南羌，南羌乐祸，必以封豕助虐。蛇豕交连，则河西危，河西危，则不得救。
崔融认为，安西四镇要是收不回来，吐蕃在西域更加气焰嚣张，打完西域他再打河西。河西要是丢了，他们还不得跑到家门口来撒野。
武则天一听，认为崔融言之有理。正好当时吐蕃陷入内乱，她果断发兵，于长寿元年（692年）进军西域，再战吐蕃。此战，武威军总管王孝杰等率领军队在西域大破吐蕃，收复了龟兹、于阗等安西四镇，并留下3万唐军驻守。
之后，武则天还有另一项重要举措，就是将天山北麓的金山都护府改置为北庭都护府，治所在庭州（今新疆吉木萨尔）。从此，安西与北庭南北相望，犹如屹立于西北绝域的旗帜，当来自世界各地的旅人踏上这片土地，他们也就来到了大唐。
这里，就是大唐。
唐玄宗时期，无论是国力，还是诗歌，都洋溢着盛唐气象。唐朝对西域的经营，也随着开元盛世达到顶峰。此时，唐军的对手不只是吐蕃，还有幅员辽阔的大食（阿拉伯帝国）、卷土重来的突厥等。唐玄宗要建立的，是横跨亚洲的霸权。
这一时期的边塞诗，也是气吞万里之势，如王维在《少年行》中所写：一身能擘两雕弧，虏骑千重只似无。偏坐金鞍调白羽，纷纷射杀五单于。
“七绝圣手”王昌龄也怀着对西北戍边将士的致敬，唱出了盛唐西域的英雄史诗：
青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。
天宝六载（747年），来自高句丽的唐朝名将高仙芝，率唐军攻打曾受吐蕃控制的小勃律（在今克什米尔），迫使其国王归降，由此打通了唐朝前往吐火罗（今阿富汗北部）的道路，他因此次战功升任安西节度使，也将唐朝对西域的控制推向了顶峰。
唐王朝在西域的扩张，惊动了中亚河中地区各国，尤其是天宝十载（751年），高仙芝西进至石国（在今乌兹别克斯坦）采取的残暴政策，造成反唐情绪在中亚蔓延。
《资治通鉴》记载，高仙芝攻打石国，“伪与石国约和，引兵袭之，虏其王及部众以归，悉杀其老弱。仙芝性贪，掠得瑟瑟十馀斛，黄金五六橐驼，其余口马杂货称是，皆入其家”。高仙芝在石国劫掠一番后，又将石国国王献于朝廷斩首，吓得石国王子出逃，向中亚各国控诉高仙芝的暴行，引发了众怒。于是他们联合大食，与唐军在怛罗斯（在今哈萨克斯坦）展开一场大战。
诗人岑参一生两度赴西域，此时正在高仙芝幕府。出于某些原因，他并没有到前线参加怛罗斯之战，而是目送同僚刘单随高仙芝大军西征，并为他写下了送别诗：“火山五月行人少，看君马去疾如鸟。都护行营太白西，角声一动胡天晓。”
碛西行军，即高仙芝的安西行营。诗中的火山，就是今新疆吐鲁番的火焰山。
怛罗斯之战中，高仙芝带兵数万孤军深入700里，与大食联军相持数日，但由于唐军中的葛罗禄部众临阵倒戈，高仙芝军阵脚大乱，最终还是败于大食联军。这是盛唐经营西域遭遇的一场惨败。后世史家认为，高仙芝“七万众尽没”，大败而归。
实际上，怛罗斯之战并未让大唐元气大伤，仅仅两年后，高仙芝的好战友封常清升任安西节度使后，继续向西攻略，兵锋直指大勃律，“大破之，受降而还”。
大唐西域，依旧坚挺。
岑参作为西域军政幕府中的重要幕僚，先后给高仙芝、封常清两任老板打工。他的诗，成为大唐西域鼎盛时期的最好写照。
他写西域的将士：“甲兵二百万，错落黄金光。扬旗拂昆仑，伐鼓振蒲昌。”
他写西域的冰雪：“北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。忽如一夜春风来，千树万树梨花开。”
他写西域的风沙：“君不见走马川行雪海边，平沙莽莽黄入天。”
泰极生否，巅峰之后，往往是衰落。
彻底改变大唐西域格局的确实是一场战争，但不是怛罗斯之战，而是安史之乱。
盛唐诗坛独领风骚的诗仙李白，从小就与西域结下不解之缘，也对这片土地充满了由衷的向往，可他的西域诗却充满了反战意识，如这首《战城南》：
去年战桑干源，今年战葱河道。洗兵条支海上波，放马天山雪中草。万里长征战，三军尽衰老。匈奴以杀戮为耕作，古来唯见白骨黄沙田。秦家筑城避胡处，汉家还有烽火然……
兵者，凶器也。唐朝无休止的边境战争，耗费了多少财力，吞噬了多少生命。李白凝视着战争的深渊，心中满是忧虑。李白当时也没想到，灾难并非来自西北边疆，而是来自东北。
天宝十四载（755年），“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”，安禄山、史思明当头一棒，将大唐从盛世恨恨地敲落。在大唐由盛转衰之后，西域成为中晚唐诗人笔下那一曲肝肠寸断的悲歌。
唐玄宗天宝年间，唐朝对西域的经营达到了全盛时期。
天宝十四年（公元755年），安史之乱爆发，唐玄宗逃往成都，太子李亨随即在灵宝登基，即为唐肃宗。
为了平叛，唐肃宗调集西北边防军勤王，在安西、北庭、陇右、河西四地只留小部分军队驻守外，绝大部分边防军被调回内地，回防关中。
除了边防军，唐朝还征发西域诸国的兵力帮助平叛。另外，阿拉伯帝国还派兵三千协助唐朝平叛，这三千多人后来大多留在了唐朝内地。
大批西域边防军被调往内地，对平定安史之乱的确起到了重要的作用，但是也极大的削弱了唐朝对西域的控制。
当时的西域，主要有三股势力在相互争斗。除了唐朝之外，还有吐蕃和阿拉伯帝国。
随着唐朝在西域防御能力的衰退，这为吐蕃和阿拉伯帝国提供了入侵时机。
但是阿拉伯帝国并没有趁机东进，而是派兵协助唐朝平叛。这说明，阿拉伯帝国无意或者无力进入葱岭以东的地区。
为了平乱，唐朝不但撤回了西域安西和北庭的边防军，也调回了陇右和河西原本防备吐蕃的军队。
吐蕃人十分狡猾，他们不直接出兵侵占西域，而是先从河西走廊下手，切断了中原与西域的联系。安史之乱的数年间，河西、陇右数十州尽皆失陷，吐蕃一路打到了长安。这才有了白居易在诗中所言“平时安西万里疆，今日边防在凤翔”的局面。
安西、北庭还未失守，却失联了，变成真正的“孤悬绝域”。
唐代宗永泰二年（766年），名将郭子仪的侄子郭昕临危受命，前往安西都护府协助西域唐军，后来成为末任安西都护。不曾想，他这一出塞，从此就回不去了。
大历三年（公元768年），唐代宗下诏表扬郭昕和曹令忠。但就算代宗有足够的兵力，面对长达千里的河西走廊，援军也进不了西域。
安西兵基本上都来自中原，朝廷规定四年一换，其实普遍存在超期服役的情况。士兵虽然无时不思念家乡，不过郭昕擅长用兵，把士兵当成亲兄弟，大家都愿意为大唐而战，为郭将军而战。
吐蕃要想控制西域，就必须先拿下都护府所在的龟兹。郭昕以微弱的兵力，独自抵抗吐蕃大军。
后来的唐德宗，能给安西将士做的，只有加官晋爵，实质性的帮助等于零，河西走廊根本过不去。西域的唐军，后勤、兵源的补充都成了大问题。
贞元二年（公元786年），曹令忠去世，北庭在吐蕃的攻击下风雨飘摇，791年为吐蕃攻陷。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？
此时郭昕依然坚守在龟兹，在失去北庭的犄角之势，兵力越来越少的情况下，继续和吐蕃人死磕到底。
吐蕃拿下北庭后，等于把安西通往中原另一条远路也给堵住了，真成了“瓮中捉鳖”。
郭昕有机会向吐蕃投降，但他是汾阳王郭子仪的侄子，绝不能给郭家人丢脸。郭昕知道自己的结局是什么，他义无反顾，大唐的旗帜依然孤独地在龟兹城的夕阳下飘扬。
唐玄宗、唐肃宗、唐代宗、唐德宗、唐顺宗都成了历史，满头白发的郭昕依然屹立在龟兹城头，孤独地向东眺望。唐宪宗李纯虽然英武，可他的重点是平定中原地区的军阀叛乱，无力向西援救郭昕。
元和三年（公元808年），大唐的武威郡王郭昕在龟兹已经坚守了四十二年，最终还是倒下了，吐蕃人呼啸着进入了龟兹城。至死，郭昕都没有等来大唐的援军。
郭昕战死在龟兹，而他的那些老兄弟，没有一个投降吐蕃，全员战死。满城尽白发，死不丢陌刀。独抗四十载，怎敢忘大唐。
自安西四镇沦陷后，常有边将捕获从西域来投唐的汉人充当吐蕃俘虏，邀功请赏。其中一个从吐蕃人手中逃回的唐军老兵，也被当作俘虏押解回中原，机缘巧合下与诗人元稹相遇。元稹耐心地听他讲述一路的遭遇，并写下了《缚戎人》。这位所谓的“戎人”，根本就是汉人。
万里虚劳肉食费，连头尽被毡裘暍。华裀重席卧腥臊，病犬愁鸪声咽嗢。中有一人能汉语，自言家本长城窟。少年随父戍安西，河渭瓜沙眼看没。
这个老兵先是向元稹诉苦，说自己的老家本来长城脚下，从小随父亲戍边，一口流利的乡音未改，在安西陷落后，他又是如何颠沛流离，才回到中原。
半夜城摧鹅雁鸣，妻啼子叫曾不歇。阴森神庙未敢依，脆薄河冰安可越。
这四句说的是，苦守多年的安西将士及其家属，在一个冬夜遭到吐蕃大军突袭，走投无路，四处逃散。据学者薛宗正考证，此处的“阴森神庙”应是库木土拉千佛洞，“脆薄河冰”则是渭干河，这两个地方正是地处当时的安西都护府。
五六十年消息绝，中间盟会又猖獗。眼穿东日望尧云，肠断正朝梳汉发。近年如此思汉者，半为老病半埋骨。常教孙子学乡音，犹话平时好城阙。
从贞观十四年唐太宗灭高昌开始，到安西都护府陷落结束，唐朝对西域的经略共经过了一个半世纪左右。
大唐失去了西域，可西域早已印刻在大唐的记忆中。