她目光越过众人，稳稳落在被这变故惊得一时失语的师师身上。
沈明琪步履从容，一步步走近，脸上笑意未减分毫，却自有一股无形的威压弥散开来。
待行至师师面前，她倏然伸手，纤指如电，不容置疑地将那本账册从师师指间抽了回来，动作决断，干净利落。
“师师姑娘，”沈明琪的声音不高，却清晰可闻，“进大牢的是我沈明琪，怎么瞧着昏了头的却另有其人，连日子都算不清了？”
沈明琪指尖轻轻点了点账册封面，眼神锐利如刀：“这离着初五，可还有好几日呢。”
师师显然没料到沈明琪竟能如此轻易脱身，身形一顿，脸上的错愕几乎掩藏不住。
但她到底历练颇深，只一瞬，嘴角便牵起一丝笑意，声音也放得轻柔：“沈掌柜说哪里话？沈掌柜是这炊烟阁的顶梁柱，吴员外听闻您身陷囹圄，唯恐生意荒废，这才遣我来，略尽绵薄之力，照看一二罢了。”
沈明琪目光如炬，缓缓扫过空荡荡的大堂，最终落在师师脸上。
沈明琪唇边勾起一抹极寒的讽笑：“照看？好一个‘照看’！师师姑娘这‘绵薄之力’，倒是使得我这炊烟阁门可罗雀，灶冷锅清！你倒问问他们，”
她倏然抬手，指向身旁的定娘、沈明瑜和一众伙计，声音陡然拔高，带着压抑不住的怒意，“往常这个时辰，我这堂前屋后，哪日不是宾客盈门，连过道里都添着小凳？眼下这般冷灶清锅的模样，怕不全是拜师师姑娘这‘好心’所赐！”
师师也并不全盘照收，冷冷道：“未必是师师我‘照料’的模样，沈掌柜自没了踪影，炊烟阁群龙无首，才会如此，沈掌柜实在是应该小心行事才对！”
“你胡说！”沈明瑜不甘示弱站了出来，“沈掌柜虽然不在，但炊烟阁一直井井有条，就是自你来捣乱之后才变成如今这光景。”
其余众人纷纷点头赞同。
师师眼见没有优势，也不多做纠缠，捻着帕子一角道：“师师不过是奉命行事，没想到大家竟如此不欢迎我，我走就是了。只是，吴员外吩咐送来的这两位厨娘，师师不敢违拗，就留下听沈掌柜的差遣吧，这两位娘子所费工钱，自有吴员外负责，沈掌柜安心用着便是。”
言毕，也不等沈明琪推脱，直接出门上了马车，径直离开。
众人忙围着沈明琪关切询问，浑然没察觉到捂着屁股艰难走到门口的石头。
石头忍不住发起牢骚：“就没有人关心一下我吗？”
众人这才惊觉石头也回来了。
沈明瑜上前就照着石头的肩膀给了一巴掌，石头自觉理亏，挨了一巴掌也只能笑着收着了。
石头走得累了，顺势进屋往凳子上一坐，立马疼得龇牙咧嘴地又站起来，摸着屁股直嗷嗷叫唤。
沈明琪也不惯着，也是一掌拍过去，说了声：“活该！”
沈明琪见众人疑惑，道：“误会一场，许王殿下都查清楚了，没事了，大家忙去吧。”
王三娘悄步凑近沈明琪身侧，压低了嗓子道：“掌柜的，师师姑娘送来的那两位厨娘，你看，该如何安置？”
沈明琪闻言，目光转向静立在一旁的两位妇人，神色平静地踱步上前。
她略略打量了二人一番，方才开口：“不知二位娘子，如何称呼？”
两位妇人飞快地对视一眼，其中一位年纪稍长、面容敦厚的妇人微微屈膝，垂首恭敬道：“回掌柜的话，老身姓陈，掌柜的唤我陈娘子便是。”
另一位略显局促的妇人紧跟着也福了福身，声音低沉：“奴家姓于，掌柜的叫我于娘子就好。”
沈明琪道：“陈娘子，于娘子，后厨之事归这位王家娘子所管，二位虽然是吴员外送来的，却并不熟悉炊烟阁的运作，需听从王家娘子安排，不知道二位是否明白？”
二人悄悄用余光看了一眼对方，同声回道：“是！”
沈明琪让二人先去后厨，留下王三娘嘱咐道：“你安排她二人的上值时辰，比旁人晚一个时辰；同样，下值也比旁人早一个时辰。但凡本店自创的肴馔，还有‘一人清供’的主菜，一概莫教她二人沾手，趁她二人不在时备妥便是。”
王三娘道：“那岂不是便宜了她们？”
沈明琪笑道：“反正又不用咱们付银子，且看着吧。”
王三娘点头道：“明白了。”