贺颂依旧没开口。
不吃不喝，封喉断舌，却还死咬着最后一口气，像一条被踩烂却还不肯松口的毒蛇。
“他身上魂脉断得狠，回溯痕迹也无迹可查。”
刑部掌司低声禀报。
“不像是大昭的手法，更像东溟修魂者所炼。”
魏临点点头，唇角勾着一抹讥讽：“他们怕他说多了，连自家人也要灭口。”
“继续灌药，但别真弄死。”
他转身道：“我要他亲口说出那位主子的名字。”
掌司顿首应下。
与此同时，东城暗巷。
霍思言独自一人，身披黑衣，循着市坊名册一路追踪，终于在一处废弃的木器铺中止步。
那铺子门口挂着半面脱漆招牌，屋内却干净得异样，像是有人刻意清理过痕迹。
她目光一掠，落在屋角残留的几根木屑上，屑中混有几缕暗灰粉末。
“涂毒前的燃灰。”
她取出一支纸卷，将灰屑收入，正欲起身，门外忽有轻响。
霍思言眼神一冷，右手反手按住袖中魂羽，身形一晃便贴至暗影之中。
门推开，一道人影小心翼翼探头入内。
“东西还在不在……”
那人手中提着纸灯，刚踏入一步，霍思言已自后掠至，按住他肩骨低喝：“谁派你来的？”
那人吓得惊叫一声，却被她拦住喉口，满脸通红，拼命摆手。
霍思言将人拎入屋中，点燃纸灯，才看清是个十七八岁的少年，穿的是西市脚夫衣裳，背上裹着几枚折叠的画轴。
“是你在给金泉会馆送画？”
少年一愣，似要否认，却被霍思言反扣一肘，痛得冷汗直冒。
“我说……我是替人跑腿的，真的不知道里头是什么！”
“替谁？”
“是……是东溟副使身边一个小官，说是要给会馆留点赏图，让我只管送进去……我，我不知道里面藏了信啊……”
霍思言盯着他看了片刻，确认他真是小人物，方才松了手。
“人放了，你送画的东西留下。”
“是！”
少年连滚带爬逃出铺外。
霍思言将几幅画卷摊开，果然，每幅画中皆藏着缝线密文，绣在边缘接缝，若不细看根本难以察觉。
她取出火石，将画一幅幅点燃，燃至最后一张，却忽然顿住。
那画上并无密文，唯画一女子立于梨花树下，裙袂似雪，神情温柔。
霍思言眉心微蹙，低声呢喃：“这是……姜素？”
这幅画像，竟画的是三皇子生母、早亡的姜贵人。
她死得早，朝中并无太多记载，画像也极为稀少，唯有宫中旧人记得其容貌。
敌人为何画她？
霍思言的手慢慢松开，火光未落，画轴仍握在掌心。
“看来，有人不只是在传递情报。”
她眸光一冷，将画像收入怀中。
御书房内，皇帝正在听内务府回禀。
“金泉会馆近日与西市数户小商来往频繁，其中有两人曾随使团一同入宫。”
皇帝挑眉：“查到了？”
“回陛下，一人为贺颂旧部，另一人身份不明。”
他低头沉思，良久才道：“告诉霍思言，这件事……让她全权负责。”
“朕也想知道，东溟那位副使，葫芦里到底卖的是什么药。”