在上古神话里，形天是炎帝的臣子，善于音律创作，曾为炎帝写过很多曲子和诗歌，如《扶犁》、《丰年》等。在炎帝被黄帝打败之前，他和炎帝在自己的国家里过着快乐的日子。在蚩尤北上讨伐黄帝时候，形天要求跟随他一起去，但被炎帝阻止了。当蚩尤被黄帝打败的时候，形天独自北上，向黄帝宣战。英勇善战的形天战胜了无数天兵神将，直杀到黄帝的宫门前。黄帝于是亲自迎战形天。两人打得天昏地暗，一直杀到人间。在常羊山上，黄帝抓住形天的破绽，一刀砍下了形天的头。形天的脑袋像小山似的在地下翻滚，击打在山林间，如同轰隆隆的雷声，震撼天地。为了寻找自己的头，形天蹲下身来在地上摸索，一时间，杀气腾腾的形天，将山林搅得如同遭受了飓风袭击一般，参天大树被他碰撞倒下了，突兀的山峰，在他手掌的触碰之下崩裂了。虽然失去了头，形天依然斗志勇猛，誓与黄帝抗争到底。
晋代诗人陶渊明在读到《山海经》的这段故事时，曾发出惊叹，写下不朽的诗句，“形天舞干戚，猛志固常”，以此来表达他对形天面对强敌毫不屈服的顽强精神的赞扬。