凤凰是中国的神鸟，是鸟中之王。在古代中国，人们对禽中之王——鹰非常崇拜。在中国辽、金、元这三个时代之后，原本以鸡、雀为基本形态的凤发生了很大变化，它那双强劲的翅膀，像鹰一样搏击长空，充满了力量。可见，它也跟龙的形象一样，经历了比较复杂的变化。它只栖息在美丽的梧桐树上，它采集食物也最挑剔，是群鸟之首，是百鸟风采的集合体。不过，它的原形，主要是阳鸟、孔雀和鸡等鸟类。在古代传说里，凤凰死在一座山上，群鸟每年的七八月份都会到那里去吊唁它，过十七八天才会散去，所以那座山也被叫做“吊唁山”。
事实上，我们现在从艺术品上看到的凤凰，是在清代以后的形象，它的组成部分大体是：雉尾、鸡身、鸡冠、鹰目、鹰爪、鹰颈、孔雀翎、鸳鸯羽等，集最美丽的羽毛于一身。神话中的凤凰，体现了华夏大地上各民族从原始走向文明逐步走向统一的历史趋向。