印度并不是一个适合居住的地方。
印度的夏天炎热无比，一下飞机，热浪便向刚从充满空调风的机舱中下飞机的旅客扑来，一时有些难以适应。
下了飞机，取了托运的行李，一个长着南亚脸、穿着一身名贵西装、说着一口流利的英式英语的人叫住了索菲娅。
“您好啊，请问是索菲娅·洛林小姐吗？”
“啊？你……你好，我是，请问有什么事？”索菲娅被这位陌生的男人突然叫住，有些紧张。
“弗朗西斯科·德·里维拉教授此前已向我介绍过各位的情况。我是印度加达浦大学的工作人员，阿尔琼·帕特尔（अर्जुनपटेल，ArjunPatel），很荣幸在此次行程中担任与各位的对接人。按原定计划，各位抵达后本应在酒店休整一日。考虑到行程有所调整，为尽量确保后续安排顺利，如果各位方便的话，我们建议是否今天稍后就动身前往孙德尔本斯？当然，这完全取决于各位的意愿和状态。”
“啊，这个……”索菲娅刚想回答，那人就继续滔滔不绝起来。
“当然了，我本人并不是气候方面的专业人士，我在这个过程中唯一的工作可能就是给各位当司机，车已经在外面了。考虑到里维拉教授没有来，我们加达浦大学也给各位安排了一位非常厉害的教授来配合，普丽娅·夏尔玛（प्रियाशर्मा，PriyaSharma）教授，博洛尼亚大学博士，在车上等待着各位。不知洛林小姐意下如何？”
“我本人同意，但是我得跟我的同学们商量一下，请给我一些时间，谢谢。”
“好的，各位请慢慢商议。有任何决定，请随时通知我，我将在此恭候消息。期间如有任何需要，也请不必客气，随时告知。”
“好的，请稍等一下。”与这位印度人进行了简单的对话之后，索菲娅转过身去，征求同伴们的意见。
“我无所谓，”爱丽丝嘟囔道，“你别说，你还真别说，这印度人还挺有礼貌的。”
“咱能不能先找个有空调的地方呆着？”艾诺有些烦躁，“一个个都不怕中暑吗？”几个北欧学生也纷纷附和。
“还是你决定吧，索菲娅，我听你的。”莉莎说道。
“这……呃，让我想一下。”索菲娅感觉脑子有点不够用了。考虑到自己并不熟悉印度，她转身面向帕特尔。
“您好，先生，您刚才说您叫阿尔什么帕什么来着？“
“阿尔琼·帕特尔，洛林小姐。”
“好的，帕特尔先生，对不起我刚才实在没记住您的名字，一时疏忽，实在抱歉。当然，这次我一定记住了！我想问一下，我想请教一下：从我们目前所在地出发，前往孙德尔本斯目的地，大约需要多长时间？另外，不知您是否方便为我们简要介绍一下整个行程的大致安排？”
“呃，怕是会有些长，还请您各位做好心理准备，洛林小姐。”帕特尔稍微停顿了一下，摸了摸脖子，眼珠向左转了转，在回忆着些什么。“从新德里开车到孙德尔本斯国家公园，距离非常遥远，大约在1700公里到1800公里之间，如果全程高速畅通无阻，极少休息，且保持较高速度，理论上可能接近20小时。但这在印度繁忙的公路上极不现实。所以整个过程大概率会超过24个小时，考虑到连续开车24个小时是极其危险的事情，所以我们决定分成三天。第一天，我们会走NH19(GrandTrunkRoad)经过坎普尔、阿拉哈巴德最后到达瓦拉纳西，这个过程大约700到800公里，大概需要10到12个小时，然后休息一晚上，第二天走NH16经杜尔加布尔、巴德拉普尔到达加尔各答，这个过程大约700公里，大概需要10到14个小时，再休息一晚上，第三天从加尔各答开到孙德尔本斯，孙德尔本斯的登船点已经被洪水冲烂了，不过各位放心，我们有孟加拉孙德尔本斯渔民工会的配合以及联合国派来的志愿者保护，来自西班牙海军的胡安·卡洛斯一世号战略投送舰和以及来自丹麦皇家海军的阿布沙隆号指挥支援舰、彼得·威廉姆斯号护卫舰会在近海协助救灾。”
“有个问题想问一下，为什么我们不坐飞机去呢？。”
“因为热带气旋问题，加尔各答的机场暂时是不能用了，附近的其他城市机场受到的损害也很大，如果不是那个气旋，我们大可以直接用运输机空投物资，但是现在已经做不到了，只能依赖胡安·卡洛斯一世号战略投送舰上的舰载直升机，但直升机得用来转移那些已经深陷洪水中的人以及部分有伤病的人。”
“好吧……那事不宜迟，我们今天就走吧。”
“请各位上车。”
这次的车非常豪华，是两台路虎揽胜。车内的空调早早开好，安抚了乘客躁动的心。普丽娅·夏尔玛教授已经在车内坐了许久，等待着这些来自欧罗巴的年轻学生。
车门在身后轻轻关上，将新德里机场外喧嚣的热浪与尘土彻底隔绝。车内凉爽的空气带着淡淡的皮革清香，瞬间抚平了旅途的燥热。索菲娅坐进了第二排，其他人也分分落座。帕特尔坐进了驾驶座，普丽娅·夏尔玛教授——一位气质优雅、戴着细框眼镜的女士——微笑着从副驾驶转过头来，用带着轻微意大利口音的英语向他们问好。
“欢迎来到印度，洛林小姐，还有各位同学。我是普丽娅·夏尔玛，希望接下来的旅程我们能合作愉快，为孙德尔本斯的人们做些实事。”她的声音温和而清晰，带着学者的沉稳。
索菲娅和爱丽丝连忙回应问候。车子平稳地驶离航站楼，汇入新德里繁忙的车流。窗外是色彩斑斓、充满活力的城市景象，与英格兰的清冷形成鲜明对比。
车内一时有些安静，只有空调的低鸣和窗外隐约的城市噪音。帕特尔熟练地操控着方向盘，车身在略显混乱的交通中穿梭却异常平稳。
索菲娅的目光被车内精致的木纹饰板、柔软的皮革座椅和先进的仪表盘所吸引。她忍不住轻轻赞叹了一句：“这车真不错，帕特尔先生。路虎揽胜？空间这么大，坐着也很舒服，底盘比许多知名的品牌稳。”
帕特尔从后视镜里看了索菲娅一眼，脸上露出自豪的笑容：“是的，洛林小姐。揽胜行政版（RangeRoverAutobiography），英国工艺的杰作，在印度这种路况复杂的地方，它的全地形能力和舒适性都是顶尖的。”他轻轻拍了拍方向盘，“开着它，即使在最糟糕的路上，也能保证各位的舒适和安全。”
爱丽丝也点点头：“确实很豪华，感觉比我们学校的奔驰S级还要有气势。”
“啊，路虎，”副驾驶的普丽娅教授也加入了话题，她的语气带着一丝感慨，“一个充满英伦血统的名字。不过，洛林小姐，还有旁边这位美丽的女士，我还不知道你的姓名。你们知道吗？现在这个象征英国豪华与探险精神的品牌，其实属于我们印度了。”
“哦？”索菲娅确实有些意外，“被印度公司收购了？是哪家？还有，她叫爱丽丝·班纳。”
“塔塔汽车（TataMotors）。”帕特尔接口道，他的声音里带着一种复杂的情绪，既有民族自豪感，也有一丝微妙的辩护意味，“2008年，塔塔集团从福特汽车手里买下了捷豹路虎（JaguarLandRover）。当时这笔收购可是引起了不小的震动，很多人都在质疑，一个印度公司能否经营好这样的顶级豪华品牌。”
这时，奥利弗也参与到了聊天中，他的声音带着点直率：“塔塔？就是那个做廉价小车和卡车的印度公司？他们能懂怎么造路虎这种豪华汽车？不会把路虎也变成……嗯……算了，我不好评价。”他的话引起了几声低笑，但也显得有些刻薄。
帕特尔的背脊似乎不易察觉地挺直了一些。普丽娅教授微微蹙眉，刚要开口，帕特尔却先说话了，他的英语依旧流利标准，但语速放慢，带着一种不容置疑的自信：
“先生，我理解您的疑虑，毕竟刻板印象总是存在的。但事实胜于雄辩。塔塔收购捷豹路虎后，不仅没有让这个豪华品牌变得低质量，反而投入巨资进行研发和创新。看看您现在坐着的这辆车，它的设计、工程、品质控制，核心团队依然在英国盖顿（Gaydon）。塔塔提供了资金和全球视野，让捷豹路虎得以在保留其英伦精髓的同时，开拓了包括中国、中东在内的新兴市场，推出了像揽胜星脉（Velar）、新一代卫士（Defender）这样叫好又叫座的产品。捷豹路虎的工厂标准和质量控制体系，依然是世界顶级的。”
他顿了顿，通过后视镜看向索菲娅：“更重要的是，塔塔集团的信誉和长期投资的理念，给了捷豹路虎在金融危机后最需要的稳定性和发展空间。没有塔塔，很难说这个英国标志性品牌今天会是什么样子。这恰恰证明了印度企业有能力在全球高端制造业中扮演重要角色，并且做得很好。这辆车本身，不就是最好的证明吗？它的每一寸皮革，每一块金属，都依然散发着纯正的英伦气息，甚至比伦敦某些绅士的做派还要标准。”他最后略带幽默地补充了一句，巧妙地化解了刚才的紧张。
普丽娅教授微笑着点头：“帕特尔先生说得对。商业世界早已全球化。品牌的血统固然重要，但资本和管理的全球化才是常态。塔塔对捷豹路虎的收购，被视为新兴市场企业成功整合西方高端品牌的经典案例之一。它证明了管理能力和战略眼光比单纯的‘出身’更重要。”她看向索菲娅，“就像我们这次要去面对的挑战，解决孙德尔本斯的问题，需要的不是标签，而是科学、合作和切实有效的行动，对吗？”
莉莎若有所思地说：“这让我想起塔塔集团在非洲的一些项目，他们似乎很擅长在复杂环境下运作大型项目？”
“确实如此，莉莎小姐，”帕特尔肯定道，语气缓和下来，“这正是塔塔的优势之一。他们对新兴市场和复杂环境的理解很深。”
索菲娅看着窗外飞速掠过的印度街景，又感受着身下这辆顶级英伦豪车的平稳与宁静，心中对“印度”这个概念的认知似乎被轻轻撬动了一下。这个国家远不止是她下飞机时感受到的灼热和混乱，它同样拥有世界级的商业巨头，能驾驭象征西方工业巅峰的奢侈品牌，并且正积极地参与到全球事务中，就像他们即将前往的救灾行动一样。
“很有意思，”索菲娅真诚地说，“谢谢你们的解释，帕特尔先生，夏尔玛教授。这确实打破了我的一些固有想法。我想，欧洲那些鼠目寸光的人也应该知道现在不是19世纪了。”她注意到帕特尔在听到她的话后，嘴角浮现出一丝不易察觉的、真正放松的微笑，他整理了一下名贵西装的袖口，动作带着一种属于精英阶层的从容。
普丽娅教授温和地笑了：“这正是国际交流的意义所在，索菲娅。好了，关于商业的话题暂时放一放？帕特尔，我们大概多久能出城？我想我们该给同学们简单介绍一下未来几天的具体行程安排和孙德尔本斯目前面临的主要挑战了，时间紧迫。”她巧妙地转移了话题，将大家的注意力引向更紧迫的救灾使命。
帕特尔点点头，目光专注地回到前方的路况上，窗外新德里庞大而充满生机的轮廓正逐渐被甩在身后，前方的道路漫长而未知。索菲娅则下意识地又摸了摸身下光滑温润的揽胜座椅皮革，那触感仿佛在无声地诉说着一个复杂的故事，而他们此刻，正行驶在这个故事发生的土地上。
普丽娅教授刚刚开始铺开地图，准备详细讲解孙德尔本斯三角洲地区面临的主要生态和洪水挑战时，车内突然响起一阵急促而独特的铃声——不是常见的手机铃声，而是某种加密卫星电话的蜂鸣声。
“抱歉，请稍等，这可能是前线的重要消息。”普丽娅教授的神色瞬间变得严肃，迅速从公文包侧袋里掏出一个厚重的、带有明显外置天线的卫星电话。她看了一眼屏幕，立刻接通。
“我是普丽娅·夏尔玛……对，我在车上，正带着利物浦理工学院的学生团队前往……什么？”她的声音陡然拔高，眉头紧紧锁在一起，车内原本还算轻松的气氛瞬间凝固，索菲娅下意识地坐直了身体，连专注开车的帕特尔也投来关切而紧张的目光。
普丽娅教授倾听着，脸色越来越凝重，手指无意识地用力，指关节微微发白。她偶尔回应几个简短的词：“……确认？……位置？……水深？……医疗资源呢？……明白了……明白……尽全力协调……保持联络。”