大殿内，炭火烧得正暖，驱散了从宫中带回的寒意。侍女奉上热汤。崔氏亲自接过，试了试温度，才递到刘谌手中。
“殿下清减了些，在外定然辛苦。”崔氏柔声道，目光细细描摹着他的轮廓。
“无妨，战事已了，都回来了。”刘谌简短应道，接过汤碗啜饮一口，暖流直达胃腹，四肢百骸都舒坦开来。他并不欲多谈前线血腥及朝中险恶，这些不该沾染此处的安宁。
王氏和许氏安静地坐在下首，目光却始终系在他身上。孩子们也被允许留在厅中，刘英甚至悄悄蹭到了父亲座榻旁的地毯上坐着，仰头看他。
刘谌放下汤碗，看向长子：“俊儿，近日功课如何？可有懈怠？”
“母亲每日教导，孩儿不敢有丝毫懈怠。”刘俊赶紧说道。
“嗯，”刘谌点点头，教育道，“文武不可偏废。我大汉以武立国，如今虽暂得安靖，然强敌环伺，不可一日忘战。”他的语气不自觉带上了军中的肃然。
“儿臣谨记父王教诲！”刘俊大声应道。
刘谌又看向次子：“彦儿呢？”
刘彦起身，声音温和些：“回父王，儿臣近日在读《左传》。”
“《左传》好，可知兴替，明得失。”刘谌颔首，目光最后落在蹭过来的小儿子身上，语气不由得更缓了些，“英儿，你又识得几个字了？”
刘英见父亲终于问到自己，立刻爬起来，挺起小胸脯，带着几分炫耀：“父王，我认得一百多个字了！还会背《出师表》的前几句！”
看着小儿子的模样，刘谌脸上终于露出一丝真切的笑意：“哦？背来听听。”
刘英便摇头晃脑地背起来，虽偶有磕绊，却也像模像样。厅内气氛顿时轻松不少，崔氏等人也掩口轻笑。
“父皇今晚在嘉德殿设宴，先沐浴一番。”
刘谌招呼崔氏说道：“还请王妃准备一下。”
“妾身遵命。”
崔氏脸色一正，赶紧命人去准备热水。
谯周怀揣着忐忑与一丝残存的希望，匆匆赶往羽林卫驻所。越靠近宫禁区域，他心中的不安就越发强烈。往常熟悉的羽林卫岗哨和巡逻队不见了踪影，取而代之的是一队队盔明甲亮、神情冷峻、装备制式截然不同的陌生士卒。这些军士眼神锐利，纪律森严，透着一股久经沙场的煞气，绝非往日里养尊处优的羽林卫可比。
谯周的心猛地沉了下去。他强作镇定，试图通传求见向毅，却被值守的军官毫不客气地拦下。