沉重的辕门缓缓开启，陈默一夹马腹，青骢马迈开步伐。
三千人的队伍，如同一道沉默的灰色铁流，卷起烟尘，离开了尚沉浸在胜利余韵中的长社，向着东南方向，那片被黄巾阴云笼罩的南阳大地，决然挺进。
时值盛夏，豫西南的旷野仿佛被架在火炉上炙烤。
天空是令人窒息的铅灰色，巨大的日轮悬在头顶，无情地泼洒着熔金般的光与热。
土地干裂，裂开的缝隙如同垂死老人枯瘦的手掌，深深地嵌入焦渴的大地深处。
稀疏的茅草蔫头耷脑，卷曲的叶片边缘泛着被烤焦的褐边，在热风中发出细微的、绝望的呻吟。
空气凝滞得如同粘稠的油，每一次呼吸都带着灼人的沙土气息，沉甸甸地灌入肺腑，带来火辣辣的痛感。
队伍在官道上艰难跋涉。马蹄踏在滚烫的硬土上，发出沉闷的“嘚嘚”声。
士兵们沉重的脚步带起浮尘，很快便沾满了裤腿和甲片缝隙，汗水混合着尘土，在脸上、脖子上冲刷出道道泥沟。
号衣很快便被汗水浸透，紧贴在身上，又被烈日烤干，留下一圈圈白色的盐渍。
已经被提拔为屯长的王涣，也是跟随在了陈默的身旁。
舔了舔干裂起皮的嘴唇，王涣随即说道：“司马（晋升校尉的命令尚未抵达），这鬼天气，鸟都懒得飞了。探马回报，前面三十里，官道两侧矮丘起伏，除了几股不成气候的流贼散兵，没见大队黄巾的踪影。这帮蛾贼，怕不是被长社那把火烧破了胆，都缩回宛城老巢了？”
陈默没有回头，目光依旧平静地注视着前方蒸腾着热浪、扭曲的地平线，那里除了稀疏枯死的树木枯干，只有一片令人心悸的死寂。
微微叹气中，陈默也是开口道：“静气。朱将军把我们丢出来，不是游山玩水的。南阳是块硬骨头，张曼成手下十几万蛾贼，啃不下来，我们都得埋在这。”
随即，陈默微微侧头，目光扫过身后疲惫却依旧保持着行军队列的士兵，继续说道：“告诉弟兄们，再撑一撑。前方若有水源，休整半个时辰。但，越接近南阳腹地，越不可松懈。这些流窜的残部，饿极了，比狼还凶。”
“是。”身旁的王涣立即领命道。
很快，命令便是被传递下去。
队伍行进的速度似乎并未加快，但那股因酷暑和未知带来的无形焦躁感被压下去了一些。
士兵们只是更紧地握住了手中的矛杆或刀柄，步履依旧沉重，却多了一份目标明确的沉重。
黄昏时分，赤金色的夕照将荒原染成一片悲壮的血红，气温终于有所回落，但空气中弥漫的燥热并未散去。
队伍沿着一条几近干涸、露出大片龟裂河床的河道行进。
河床里只有几洼浑浊发绿的水坑，散发着淡淡的腥气，引来一些蝇虫嗡嗡盘旋。士兵们望着水坑，眼中虽有渴望，却无人敢轻易靠近饮用。
也在此时，前方负责侧翼警戒的斥候猛地勒住马，急促地吹响了挂在胸前的骨哨！
“呜——呜——呜——！”
三声短促凄厉的哨音，如同濒死鸟类的哀鸣，骤然撕裂了黄昏的宁静，在空旷的河床上空回荡！是遇敌的信号！
而且，是来自两侧！