承乾宫的铜鹤香炉还冒着残烟，苏研却已在镜前簪好了那支生母留下的银钗。晨光透过雕花窗棂，在她腕间碎玉上投下斑驳光影——三日前慈宁宫偏殿的金梅花针被妥帖收在锦盒里，针尖映着晨曦，像淬了冰的眼。
“格格，内务府的轿子到了。”小蝉捧着件石青色比甲进来，衣摆处新绣的缠枝莲针脚还带着潮气，“嫡姐说，殿选时要站得直，别怕那些蒙古妃嫔的眼神。”
轿帘掀开的刹那，苏研看见长街尽头的太和殿鎏金铜瓦。檐角走兽在晨雾里若隐若现，像蹲伏的巨兽，让她想起现代中医院的太平间——都是庄严肃穆之地，只是一个救死，一个判生。她摸了摸袖中锦盒，金梅花针在里面轻轻碰撞，发出细碎的声响，像极了急诊室里心电监护仪的滴答声。
太和殿内香雾缭绕，待选秀女们按旗籍排列，苏研站在镶黄旗末位，鼻尖萦绕着各种脂粉香，却掩不住角落里传来的奶酒气——是蒙古来的慧妃，正用帕子掩着嘴窃笑，眼神像刀子般刮过她的石青色比甲。
“哟，这就是钮祜禄家的旁支？”慧妃身边的宫女拔高了声音，“瞧这料子，怕是比咱们宫里的抹布还旧些。”
周遭响起压抑的嗤笑。苏研盯着地砖缝里的青苔，想起嫡姐昨夜说的话：“慧妃是科尔沁部送来的，仗着太皇太后的娘家势，最看不起满洲旁支。”她攥紧碎玉，指腹被硌得发疼，却在抬头时撞上慧妃挑衅的目光。
“旁支又如何？”她往前走半步，石青色裙摆扫过金砖，“至少知道医者仁心四个字怎么写，不像某些人，空有科尔沁的血统，却拿包衣二字当刀子使。”
慧妃脸色骤变，珊瑚珠手串“啪”地甩在掌心：“你敢顶嘴？一个连正经旗装都穿不起的包衣...”
“够了。”上首传来苍老的声音，孝庄太皇太后在苏麻喇姑搀扶下走进来，珍珠抹额下的脸色仍有些苍白，右太阳穴隐隐跳动——正是三日前偏头痛发作的征兆。苏研瞳孔骤缩，看见老太后握着手杖的指节泛白，杖头镶嵌的东珠正随着她的颤抖轻轻晃动。
“皇祖母！”康熙连忙起身搀扶，龙袍下摆扫过金砖，发出窸窣声响。苏研盯着孝庄渐渐蹙起的眉头，听见自己心脏在胸腔里擂鼓——来了，和三日前一模一样的前兆，额角青筋暴起，呼吸变粗，右手无意识地去按太阳穴。
“哀家...头又疼了...”孝庄话音未落，突然踉跄着后退，手杖撞在蟠龙柱上发出巨响。慧妃惊呼着后退半步，裙摆扫翻了身后的香炉，檀香灰撒了一地，像场突如其来的雪。
“快传太医！”康熙的声音带着不易察觉的慌。苏麻喇姑扶住孝庄，急得满头大汗：“太皇太后这是老毛病又犯了...可太医还在御药房...”
“让开！”苏研突然冲出队列，锦盒在袖中划出弧线，金梅花针被她捏在指间，在殿内烛火下泛着冷光。慧妃尖叫着阻拦：“放肆！你想对太皇太后做什么？”
“治她的头疼！”苏研拨开慧妃的手，针尖在孝庄风池穴前顿了顿，“太皇太后肝阳上亢，气血上冲脑窍，再等太医来，恐有中风之险！”
“你一个待选秀女懂什么！”慧妃想抢针，却被苏研反手扣住手腕，合谷穴上的刺痛让她瞬间麻了半边胳膊。康熙震惊地看着这一幕，龙袍下的手不自觉按上腰间佩刀——这丫头竟敢在殿选现场动武？
“信我！”苏研盯着孝庄紧闭的双眼，梅花针闪电般扎进风池、太冲二穴，指腹在针尾轻轻捻转。殿内静得能听见烛花爆响，所有人都盯着她翻飞的手指，金梅花针在孝庄穴位上微微震颤，像振翅的蜂鸟。
三息之后，孝庄长长吁出一口气，紧锁的眉头骤然舒展。她睁开眼，浑浊的眼珠转了转，竟带着几分清明看向苏研：“怪了...这头...许久没这么清醒过了。”
苏麻喇姑惊得捂住嘴，刚才还疼得满地打滚的太皇太后，此刻竟能坐直身子。康熙快步上前，扶住孝庄的手，触手竟是一片温热——方才还冰冷的指尖，此刻已恢复了血气。
“你用的...是什么针法？”孝庄盯着苏研手里的金梅花针，那是她三日前赏赐的物件，此刻在这丫头手里，竟像活了过来。
“回太皇太后，”苏研收回针，指尖沾着点点血珠，“是汉医的泻血通络法，辅以捻转补泻，引气血下行。”她顿了顿，抬眼看向龙椅上的康熙，“太医院的方子虽好，却少了‘通’之一字，如治水只知堵，不知疏。”
康熙的目光在她脸上逡巡，黑釉瓷般的瞳孔里映出她素净的脸庞。这丫头方才扣住慧妃手腕的狠劲，施针时的冷静，还有此刻不卑不亢的言辞，哪里像个待选秀女，倒像个在太医院浸淫多年的老大夫。
“钮祜禄·婉宁？”他突然开口，声音带着帝王特有的沉郁，“你可知，在殿上对太皇太后用针，是何罪名？”
苏研心脏猛地一缩，却听见孝庄在旁轻笑：“皇帝啊，哀家这把老骨头，可是被她从鬼门关拉回来的。你说...该赏，还是该罚？”
慧妃脸色煞白，珊瑚珠手串掉在地上，滚到苏研脚边。她看着康熙渐渐柔和的眼神，突然明白——太皇太后这是在给她铺路。三日前慈宁宫的针赌局，今日殿选的急救，都是老狐狸布下的局，要把她这颗棋子，光明正大地摆在棋盘上。
“钮祜禄氏婉宁，”康熙站起身，龙袍上的金龙在烛火下仿佛游动起来，“因救治太皇太后有功，着封为宁常在，赐居承乾宫偏殿。”