公元184年，光和七年，
一场由宗教形式组织的、规模庞大的农民起义登上了历史舞台。
太平道创始人张角，自称“天公将军”，其二弟张宝自称“地公将军”，三弟张梁自称“人公将军”。
太平道起初以救助天下穷苦百姓为教义，以符水救人为手段，广收信徒，收拢人心，在东汉底层百姓间拥有很大的影响力。
张角利用太平道教义，组织信徒，谋划起义，
将起义时间定于公元184年农历三月初五，
但起义前期，张角的徒弟唐周向东汉朝廷告密，
导致起义时间被迫提前一个月，即在公元184年二月爆发。
张角三兄弟率领信徒在冀州巨鹿揭竿而起，头扎黄巾，向官僚地主发动攻击。
虽然起义很是仓促，但由于东汉底层百姓苦朝廷久矣，加上太平道的巨大影响，各地响应者芸芸。
起义军头裹黄巾，自称黄巾军，喊着“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，短时间内席卷大半个东汉帝国。
战事迅速蔓延，涉及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫等八州，全国七州二十八郡都发生了战乱。
一开始黄巾军在短时间内出其不意，并占据着人数优势，一举攻占多座城池，
张角三兄弟率众数十万，一举攻占了冀州的重要城池广宗城，
并以此为根据地，迅速向周围各郡县发起进攻，地公将军张宝、人公将军张梁领兵四处攻城拔寨，
起义后期，张宝屯兵三万于下曲阳，阻拦自北而来的朝廷兵马，同时为黄巾军收集粮草。
渠帅波才部率领数万黄巾在颍川一带连战连捷，给东汉官军造成了沉重打击。
渠帅张曼成率数万黄巾军在南阳一带活动，屯兵宛城。