织染大会的赛场设在苏州府衙的大院里，二十口染缸在晨光里排得整整齐齐，缸沿还沾着新磨的靛蓝粉末。沈知意站在“盐晶染坊”的牌号下，指尖在染布册上轻轻划着——绿衫精灵说她怀了身孕后，对染料的敏感度提升了三成，连老掌柜都夸“这姑娘能闻出苏木的年份”。
“别紧张。”林砚往她手里塞了块温热的桂花糕，是今早特意让客栈蒸的，“就当在盐仓镇的染坊，我给你递染料，江晚渔测盐度，跟平时一样。”
沈知意咬了口糕，甜味顺着喉咙往下淌，心里却还是发紧：“听说要现场染‘凤袍霞帔’，还要绣上百鸟朝凤——我绣活不如苏州的绣娘。”
“你的优势在染布。”老掌柜突然拄着拐杖走过来，手里捧着个青瓷碗，“这是昨晚用海水泡的红花，比普通红花亮三分——你尽管染，绣活有苏州绣娘帮忙，她们早就想试试你的盐晶红。”
江晚渔正蹲在测盐器旁调试，闻言突然喊：“沈姐快看！王元宝的染缸在冒白沫——他肯定急着加染料，没按比例来！”
众人转头望去，果然见王元宝的伙计正慌里慌张地往缸里撒苏木，水面浮着层灰黑色的泡沫，像打翻了的墨汁。王元宝在旁跳着脚骂：“没用的东西！老掌柜教的‘凝色法’都记不住？”
老掌柜捻着胡须笑：“他把宫里的法子当救命稻草，却不知道染布跟做人一样，得按章法来——急功近利准出错。”
沈知意突然握住林砚的手，掌心的温度透过粗布衣裳传过来：“我准备好了。”她的声音比平时低，却透着股稳劲，像染缸里沉底的盐晶，看着柔和，实则扎实。
随着知府一声“开始”，赛场里顿时忙起来。沈知意先往缸里撒了把盐晶，江晚渔立刻报数：“盐度正好！可以加红花了！”林砚捧着染布册在旁记录，笔尖在“辰时三刻，海水温度六分”那行顿了顿——这是他们在盐仓镇试了二十多次才定下的最佳时辰。
王元宝的染缸很快出了问题。他嫌颜色不够亮，竟往缸里倒了半罐桐油，想让绸缎更有光泽，结果油浮在水面，把染料都隔开了，染出来的绸缎斑斑点点，像被猫抓过的抹布。
“你这是胡闹！”老掌柜气得拐杖都抖了，“凤袍染布最忌油脂，你这是毁了整块料子！”
王元宝的脸涨成了猪肝色，却还嘴硬：“我这是新法子——你们懂什么！”话没说完，就见苏州绣娘捂着鼻子躲开，“这油味能熏晕人，怎么绣百鸟朝凤？”
沈知意的染缸却越来越顺。她加染料的手势轻得像拈花，苏木、红花、茜草按比例撒进去，水面竟泛起细碎的光。江晚渔举着测盐器喊：“盐晶开始溶解了！沈姐快加晨露！”
林砚刚把晨露递过去，就见沈知意突然按住小腹，眉头轻轻蹙了下。他心里一紧，刚要问，就见她摇摇头：“没事，就是孩子踢了我一下——好像在催我快点。”
江晚渔“噗嗤”笑出声：“小侄子还没出生就知道着急——等染好了，我把测盐器给他当玩具。”
老掌柜突然说：“加两滴海水。”沈知意立刻照做，水面的红光瞬间凝住，像被冻住的晚霞。老掌柜捋着胡须点头：“这才是‘凝色法’的真意——不是死守宫规，是顺着料子的性子来，你这丫头比王元宝有悟性。”
日头升到头顶时，两匹绸缎终于染好。林砚展开“盐晶霞帔红”的瞬间，赛场里突然静了——那红色里藏着细碎的盐晶光，在阳光下流转，像把揉碎的星河铺在了布上。王元宝的绸缎摆在旁边，灰扑扑的像块旧抹布，连他自己都别过了脸。