青石板路上，人群如潮水般涌动。“让让！让让！”佝偻老农被推搡着踉跄上前，布满裂口的手颤巍巍解开布包，露出几枚凹凸不平的碎银，声音里满是讨好与忐忑：“官爷，十两银子，该够交盐税了吧？”税官慢条斯理地摩挲着手中的戥秤，三角眼里闪过一丝算计，突然扯着尖嗓子叫嚷：“这戥秤不准呐，你这银子称出来不足数！”说罢重重一甩秤砣，惊得老农后退半步。
在这看似平常的交易场景背后，实则是明末货币体系崩塌的缩影。彼时，大明王朝的白银虽已成为主要流通货币，但铸造权却未统一收归官府。民间私铸之风盛行，导致市面上的银锭重量、成色千差万别。而官府监管不力，使得奸商有机可乘，“剪边取银”“夹锡掺杂”等手段层出不穷。这些乱象不仅严重扰乱市场秩序，更让普通百姓在交易中苦不堪言，原本微薄的收入在一次次欺诈中化为乌有。
不等老农分辩，税官又抄起试金石，将碎银狠狠在上面划了道白痕。他眯起眼对着日光端详片刻，猛地将碎银砸在柜台上，脸上满是嫌恶：“成色不足，杂质太多！十两银子，最多算七两！”周围百姓发出压抑的抽气声，老农脸色瞬间煞白，布满皱纹的脸上爬满绝望，几乎是带着哭腔：“官爷，这是全家半年的收成啊……”“啰嗦！”掌柜不耐烦地拍桌，衙役立刻上前推搡，老农踉跄着跌倒在地，布包滚出老远，几枚更小的碎银叮当滚落。
骑在马上的林宇将这一幕尽收眼底，眉头拧成死结。他驱马靠近细看，注意到税官腰间别着的剪刀，刃口泛着诡异的银亮——那是专门“剪边取银”的工具。昨日在客栈，他便听旅人说起，钱庄常趁人不备，用这剪刀剪下银锭边缘。十枚银元各剪去细边，积攒起来便能熔出新银元，而被剪边的银元仍按原重交易，百姓却毫无察觉。
“大人，这里面有蹊跷。”副将赵猛压低声音，身体微微前倾，目光警惕地盯着税官，“小人方才瞧见，掌柜收税时用的戥秤，秤星刻度比寻常的密。”林宇点头，目光扫过柜台内侧。果然，角落暗格里堆着锡块和铅锭，几个银匠正偷偷往坩埚里添加金属。所谓“夹锡掺杂”，便是将廉价的锡、铅混入白银熔炼，十两纯银锭掺杂后重量不变，价值却大打折扣，可普通百姓哪能分辨得出？
这种货币造假行为，实则是明末社会矛盾激化的体现。一方面，朝廷财政入不敷出，为弥补亏空，不断增加赋税，却又无法有效管控货币铸造；另一方面，地方豪强与官府勾结，利用货币乱象大肆敛财。恶性循环之下，百姓生活愈发艰难，对朝廷的信任也逐渐丧失。
街道另一侧，粮铺前同样争吵不休。“这钱根本用不得！”粮商举着枚薄如纸片的铜钱，对着顾客怒吼，满脸怒容。林宇凑近，见铜钱上“万历通宝”四字模糊不清，边缘参差不齐。商贩们私下铸造的劣币，不仅做工粗糙，重量也远低于官铸铜钱。百姓卖出一石粮食，本应收一千文官铸钱，到手却可能混着七八百文私铸钱，实际收入锐减。
铜钱铸造乱象同样不容小觑。官方铸币工艺落后，成本高昂，难以满足市场需求，这给了私铸者可乘之机。私铸铜钱质量低劣，含铜量不足，却在市场上与官铸铜钱混用，进一步扰乱了货币流通，使得物价飞涨，经济秩序濒临崩溃。
此时，叶梦珠换下劲装，一袭月白色襦裙衬得她身姿婉约，她手持团扇款步而来，眉眼含笑，眼波流转间透着盈盈笑意：“林将军，这小镇虽小，却藏着不少稀罕物，可要随我逛逛？”
林宇解下披风，目光在她脸上稍作停留，冷峻的面容难得露出一丝松动，犹豫片刻还是点头应允。两人并肩而行，街道两旁商铺林立，吆喝声此起彼伏。布庄的绸缎在风中轻摆，铁匠铺里火星四溅，空气中飘着糖炒栗子的甜香。叶梦珠熟门熟路地领着林宇拐进一条巷子，尽头“悦来楼”的酒旗正随风摇晃。
“这家的东坡肉最是地道。”叶梦珠笑意盈盈地招呼小二，眼波流转，“两斤黄酒，再加几个招牌菜。”林宇打量着雕花木窗，窗棂上糊着的桑皮纸被风掀起一角，他眉头微蹙，似在思索着什么。不多时，热气腾腾的菜肴摆满一桌，黄酒琥珀色的酒液在粗陶碗里轻轻摇晃。
酒足饭饱后，小二快步上前，抹布搭在肩头，咧嘴笑道：“客官，菜银五钱整。”林宇从腰间钱袋摸出一锭二两的雪花银，银锭表面铸着细密的水波纹路，在烛火下泛着温润的光泽，边缘还刻着“扬州宝源”的戳记。这在明朝，二两银子算得上一笔不小的数目，寻常百姓家数月的生计也不过如此。
小二双手接过银锭，弓着腰小跑回柜台。只见掌柜从抽屉里取出戥子，这戥子是明朝银钱交易中常用的称重工具，小巧精致却极为精准。他将银锭小心翼翼地放在戥盘里，另一端的秤杆微微下沉，仔细调整秤砣后，便从钱箱里翻找出碎银。在明朝，市廛之间的经济活动频繁，市面上所流通的银锭，形制与重量却并无统一的规制。每当商贾交易，银货两讫之际，便需借助戥子这一精细衡器，仔细称量银锭的重量，还得凭借行家的眼力，细细验看成色优劣。若是交易数额细碎，需行找零之事，便会动用碎银。这些碎银，来源极为驳杂，有些是高门大户因应日常用度，以特制刀具切割整银而成，形状虽不规则，却也成色尚佳；而有的则是在市井街巷反复流转，历经无数次交易摩挲，或是磕碰缺损，或是掺杂杂质，沦为残银，其成色亦是良莠不齐，从足色的纹银到近乎铜铅的劣银，可谓应有尽有。