“林将军把我们当兄弟！”后排突然有人怒吼道，说话的是火铳队的张石头，他脸上那道从眉骨到下颌的伤疤在火光中显得格外狰狞，那是跟着林宇打狼群时留下的，“没有将军，我们早就死在狼嘴里了！”他的话引起一阵骚动，士兵们交头接耳，气氛变得紧张起来。然而，陈武却冷笑一声，眼里满是不屑：“各位将士，朝廷花了那么多钱养兵，为的是保境安民，保卫江山社稷。这忠诚，是对朝廷、对圣上的，可不是让你们只忠于某一个人。”他转身指着粮车，车辕上的铜牌刻着“储粮三万石”，麻袋堆里露出腌肉的油纸，散发着诱人的香气：“看到了吗？这些粮食够你们吃半年，还有一千坛烈酒犒劳功臣。但要是执意抗命……”他故意停顿了一下，让威胁的意味在夜空中蔓延，四周顿时安静得可怕。
李二狗一个人蜷缩在营帐角落，眼睛直勾勾地盯着篝火里跳动的火星，眼神渐渐变得迷离。恍惚间，故乡村口那熟悉的画面好像在眼前缓缓展开，妻子瘦弱的身影站在寒风中，踮起脚尖眼巴巴地盼着，眼神里满是凄凉和哀愁。此刻，忠君思想和沉重的生存压力，就像两头势均力敌的猛兽，在他心里展开了一场激烈的争斗。他下意识地看看自己攥着火铳的手，那只手不受控制地一会儿松开，一会儿又紧紧握住，每一次动作的变换，都伴随着内心深处一阵剧烈的煎熬。
入伍的时候，父亲语重心长的叮嘱——“吃皇粮，听皇命”，到现在还在他耳边清晰地回响，就像洪钟一样响亮。可回头看看这些年的军旅生涯，他心里全是困惑和愤怒。皇命之下，他们这些戍边的将士，在冰天雪地的冬天，只能穿着单薄的衣服，手脚冻得生疮、麻木，却还要咬牙坚守。家里的亲人们，在贫瘠的土地上累死累活地干活，却还是摆脱不了挨饿受冻的命运。
现在，一个改变命运的机会突然摆在面前。只要轻轻点个头，就能拿到丰厚的报酬，家人从此就能吃饱饭，不用再为吃饭发愁。说不定还能攒够钱，把那破得每逢下雨天就四处漏雨的茅屋好好修缮一下，给家人一个安稳的家。李二狗的内心在这两个想法之间来回拉扯，痛苦极了。他既想报答林将军的救命之恩，又想拯救正在挨饿的家人。那丰厚的粮饷，像一块巨大的磁铁，吸引着他，让他难以抗拒；而林将军的身影，又像一座大山，沉甸甸地压在他心头，让他没办法轻易背叛。在这两难的选择面前，他感觉自己好像被夹在冰窖和火海中间，被两种极端的力量同时撕扯着，灵魂都要被撕成两半了。
陈武一看这情况，赶紧趁热打铁，抛出第二个“诱饵”：“只要听从调遣，每人先给半两安家银，家里有老人小孩的再加五钱。”他重重地拍在粮车上，惊飞了几只偷吃谷粒的麻雀，“跟着林宇，你们拿什么养家？项大人承诺，三个月后每人发新棉甲，每套造价二两银子！”这话就像一根细针，刺破了最后一层心理防线，人群中响起了低低的议论声。张石头还想争辩，却看见身边的弟兄们都开始挪动脚步，有人已经默默地摘下了腰间刻着“林”字的腰牌，那一刻，他只觉得心里一阵刺痛。
四更天的时候，旧校场的篝火渐渐熄灭了。陈武看着那些跪下来领粮饷的士兵，嘴角浮起一抹冷笑——三千人里，只有不到两百人还紧紧攥着腰牌不肯放手。月光像刀刃一样清冷，投降的人捧着半两银子的手在发抖，不知道是因为激动，还是因为愧疚；而那两百人腰间的火铳，在夜色中闪着冷冷的光，坚定又沉默。
这时候，知府衙门的暖阁里，项煜正对着清单嘿嘿地笑，翡翠扳指划过“归降士兵两千五百人”的字迹，算盘珠子拨得飞快：“两千五百人，每人每月三斗米，三个月就是两千二百五十石；菜金十文，总共七百五十两……”他突然仰起头大笑起来，笑声里全是得意，震得案头的《忠经》都掉了下来，书页正好翻开在“报国忘家”那章，简直太讽刺了。
“赵猛那家伙，还在军营外面死缠烂打，非要见神机营不可。”师爷皱着眉头，一脸不耐烦，凑到项煜身边，小声报告。项煜听了，先是愣了一下，接着嘴角浮起一抹冷笑，随意地摆了摆手，眼里闪过一丝寒光，就像夜枭盯着猎物一样：“让他闹去，明天安排好，让他去见见那些死脑筋的人。”说完，他慢慢走到窗边，望着浓稠得像墨汁一样的夜色，远处几盏孤灯在风中摇晃，好像随时都会熄灭。这时，他脑海里突然浮现出温体仁密信里的那句话——“断其羽翼，方好拿捏”，一时间，项煜好像突然领悟了什么了不起的办法，忍不住双手一拍，放声大笑起来，那笑声在寂静的夜里，显得格外突兀、阴森。
在项煜这种被权欲冲昏头脑的人眼里，军营里那些为了忠义信念坚守，却又在艰难世道里为生存发愁的士兵，不过就是棋盘上的棋子，想怎么摆弄就怎么摆弄。而儒家传承了上千年的纲常礼教，在他看来，早就变成了一张无形却又很结实的大网，把这些士兵困在“忠君”和“求生”的两难境地中，让他们晕头转向、迷失方向，最后稀里糊涂地成了他实现阴谋、谋取私利的好工具。
黎明前最黑暗的时候，林宇一个人站在客房窗前。远处旧校场方向传来零星的马蹄声，他知道，那是选择离开的弟兄们在出发。手按在剑柄上，指腹摩挲着刻在剑鞘上的“忠”字，突然觉得这个字烫得厉害。窗外，启明星在云缝里时隐时现，就像他此刻的心情——在这乱世之中，忠和义、国和家，到底该怎么选呢？