连同这番话一同落地的，是方才谢怀琤献上的寿礼。那卷写着他字迹的纸被随意丢弃，纸张边缘大约是被人用力攥住，已然出现了撕扯开来的痕迹。姜清窈没法回头去看谢怀琤的模样，只能低垂着头拜倒在原地，耳边听见少年沉闷的一声“儿臣遵旨”，随即是衣角拂动的簌簌声，他上前捡起那残损的纸张，重新用红绳系好，这才缓慢地转身离开，没有片刻停留。
他经过身畔时，姜清窈忍不住侧眸看去，却只看见了他握住纸卷用力到泛白的手指，以及藏在衣袖下裹着纱布的手腕。她恍然记起，前几日在萤雪殿，似乎听人提起过，五皇子这些日子似乎执笔太过，牵动了腕上旧伤，以至于连翻动书页都有些吃力。
她知道，以谢怀琤的困窘，这幅字已经是他能拿出的最好寿礼。还记得从前，夫子曾夸赞过五皇子擅诗文。他自幼便能出口成章，常写诗作赋献给皇帝。那时的皇帝会万分珍爱心爱的儿子所写的一切字迹，而今日却将之弃若敝履。
这般急转直下的局面让姜清窈一时间愣怔。她不明白，不过片刻之间，为何皇帝的态度会有如此巨大的改变。她仔细回想着方才的一切，却依然理不出头绪。
眼看着谢怀琤已经退下，皇帝却犹自恼怒不已，放在御案上的手紧握成拳。一旁的贵妃柔声劝慰着，才逐渐让他平静下来。
姜清窈怔怔立在原地，觉得方才好似一场梦。皇帝对谢怀琤的悯意如天边的流云转瞬即逝，仿佛从未出现过。姜清窈在心底低低地叹了一声，今日亲眼所见，她终于意识到谢怀琤的处境几乎不可能改变了。
此刻，皇帝的神情依然有些难看。他盯着脚边那一堆碎片，愈发恼怒。万寿这样大喜的日子，他却如此大动肝火，还摔了酒盏，怎么想都让人觉得心头不快，不似好的兆头。
贵妃在此时恰当开口，语带笑意：“碎碎平安，岁岁平安，陛下往后定会龙体康健，福泽万年的。”随着她的话，众人也跟着附和起来。
皇帝转怒为喜：“还是爱妃的话最合朕心意。”宫人很快上前，将满地狼藉收拾干净，又奉上了新的酒盏。皇后便率先敬了他一杯酒，这才将此事慢慢揭了过去。
隔着重重人海，皇帝的面色渐渐趋于平静。他身畔，一身华服的贵妃悄然低了头，抿去唇角那一抹意料之中的笑意。
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宫宴间隙，姜清窈觉得有些头晕，便悄悄和母亲道了声出去醒酒，这才起身离开了大殿。片刻后，太子谢怀衍亦不动声色起身，状似无意地沿着殿下回廊走了出去。其时殿内正在上演一出新的歌舞，而下首众人不时有外出散酒气者。皇帝正看得出神，自然不会注意到这些细枝末节。
正华殿后有一处亭子和一小片密密的竹林并小花园。此时晚风带着寒意，激得姜清窈身子一颤，忙裹紧了衣裳。
微云跟在她身畔，小声道：“姑娘当心着凉，还是莫要久待了。”
“放心，我不过是出来透透气罢了。”姜清窈呵了呵双手，踩着园子里的石砖一步步走向那亭子。忽然，她觉得脚底似乎踩到了什么东西，发出轻微的摩擦声，不由得好奇低头。
她缓缓移开脚，却发现是一张被揉搓成团的纸，边上还有一根褪了色的红绳，正被这风吹得险些飘远。姜清窈一愣，下意识弯腰捡起。