远处传来马蹄声，一队骑兵举着火把从王庭西门疾驰而入。阿史那眯起眼睛，认出那是他的心腹将领耶律洪。
"殿下！"耶律洪翻身下马，快步上前行礼，"刚收到消息，阿史勒亲王派使者去了南部的铁勒部，据说带去了大量金银珠宝。"
阿史那握紧了拳头。铁勒部控制着西维国三分之一的铁矿资源，他们的战士以勇猛著称。如果阿史勒得到铁勒部的支持...
"贺拔岳，派人去铁勒部，就说我愿意将妹妹阿史德嫁给他们首领的儿子。"阿史那迅速做出决断，"另外，放出消息，说阿史勒与大羽朝秘密议和，出卖了西维国的利益。"
贺拔岳微微颔首："谣言一旦传开，那些仇视大羽朝的部族就会对阿史勒亲王产生怀疑。"
接下来的三天，王庭内外暗潮汹涌。
阿史那主持了盛大的祭天大典，各部首领虽到场却态度暧昧。
与此同时，关于阿史勒卖国的谣言如同草原上的野火般迅速蔓延。
第四天清晨，阿史那正在金殿内与几位将领议事，一名浑身是血的斥候跌跌撞撞地冲了进来。
"殿下！黑石峡谷...失守了！"斥候跪倒在地，声音嘶哑，"铁木尔将军战死，阿史勒亲王的大军已经突破峡谷，正向王庭疾驰而来！"
帐内一片哗然。阿史那脸色铁青："怎么可能？五千精锐守不住一个峡谷三天？"
斥候抬起头，眼中充满恐惧："阿史勒亲王不知从哪得到了我们的布防图，他派轻骑兵从山间小路绕到我们后方...而且..."他吞吞吐吐，"铁勒部的三千骑兵加入了阿史勒亲王的军队。"
阿史那感到一阵眩晕。他扶住桌案，强自镇定："现在阿史勒的军队到哪里了？"
"最迟明日黄昏就能抵达王庭。"
贺拔岳迅速计算着："殿下，我们还有时间撤离。可以向北撤退到贺兰部的地盘，那里是我们的传统势力范围。"
阿史那摇摇头，眼中闪过一丝决绝："不，我要留在王庭。传令下去，所有部队进入战备状态，加固城防。"
他环视殿内众将，"诸位，西维国的未来就在此一战。若胜，我必厚赏；若败..."他冷笑一声，"阿史勒也不会放过你们这些'叛臣'。"
众将面面相觑，最终齐声应诺。
待众人退下后，贺拔岳低声道："殿下，我们还有最后一招。阿史勒亲王最信任的副将阿尔斯楞，他的家眷都在王庭..."
阿史那眼中寒光一闪："你是说..."
"控制他们，或许能迫使阿尔斯楞在关键时刻倒戈。"
阿史那沉思片刻，缓缓点头："去办吧。但要隐秘行事，不要走漏风声。"
当夜，王庭内暗流涌动。
阿史那独自登上城墙，望着远方漆黑的地平线。
明天这个时候，堂兄的大军就会兵临城下。他想起小时候阿史勒教他射箭的情景，那时他总是射不中靶心，急得直哭。
而现在，他却成了阿史勒最大的敌人，命运有时候，就是这般弄人。
"哥哥，你总是比我强。"记忆中，他仰着脸对阿史勒说，"但总有一天，我会让你刮目相看。"
这一天，也许就是明天吧！他要超越的目标，就是那个他从小仰望的兄长！
阿史那握紧了城墙上的石块。心中燃烧着血于火。